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方莹将孩子养得很好，母子俩着实过了一段平静而幸福的时光，直到孩子感染风寒。小孩子染病很正常，不知怎的，那场看似普通的风寒越治越重。家里值钱的东西都被典卖了，孩子依旧病恹恹的，走投无路的方莹只能去四合院找梅掌柜。
此时的梅掌柜，花船生意渐好，已经置了宅子搬了家，不在原来的四合院住。方莹将孩子交给邻居代为照看，自己找去花船。
小伙计不知她的身份，以为她是上花楼谋生的，将她带到元春跟前。对于方莹的到来，元春并不意外。这些年，梅掌柜不知道方莹在哪儿，元春知道。孩子风寒不愈，就有她的手笔。
元春以为，没了方莹，梅掌柜就会娶她。只要梅掌柜娶了她，方莹和孩子就不足为虑。看在同为女人的份上，她也不会难为她。几年光景，一瞬而逝，梅掌柜始终不提娶她。眼见着孩子的年纪越来越大，元春岂能不惶恐，不担心。她让患有严重风寒之人接近孩子，让大夫用煮过的药渣以次充好。没想到，那孩子的命居然那么硬，这么折腾都没死。
元春居高临下看着方莹。方莹苦苦哀求，只求元春能救孩子一命。
几年过去，方莹对梅掌柜早就没了过往的那些情谊。加之在花船上看到元春，便知道元春在梅掌柜心里不一样。她没有与人争抢夫君的心思，她只要她的孩子好好活着。她承诺元春，只要能救孩子的命，让她做什么都可以。
元春提出了自己的要求，她让方莹在花船上做姑娘，用做姑娘的钱给孩子看病。
人活着，比什么都重要，况且如元春所说，她孩子都生了，还装什么清白之人。于是，在元春的安排下，她入了花楼，做了花楼中最下等的姑娘。元春给她的钱，不多不少，刚好吊住孩子的命。
起初，花船上的姑娘都排挤她，知道她是为了孩子，又开始同情她。她们拿私房钱给她，利用自己的人脉为孩子找大夫。对于花船上的那些姑娘来说，孩子有可能是他们这辈子都实现不了的梦。她们把方莹的孩子当成了自己的孩子养。
怕被梅掌柜发现，元春将她们母子安排在堆放杂物的船舱里。她不屑于去船舱，没发现孩子的病早就好了。直到那日，孩子想念母亲，偷偷溜到上面，与前来巡视的梅掌柜撞了个正着。
梅掌柜不知那是自己的孩子，以为是哪个客人带来的，见他可爱，抱着他逗弄了一会儿。这一幕刚好被元春看见，咬的后槽牙都要掉了。
随后，元春精心设计让那孩子亲眼看到方莹被醉酒的客人羞辱。孩子欲救母亲，扑到客人身上咬他，竟被恼羞成怒地客人拎起，从窗户扔进河里。
眼见着孩子被扔进河里，方莹疯了，欲从窗户扑出去。被客人揪住，摁在窗前。梅掌柜恰巧从门口经过，听见哭声，欲进去查看，被元春拦住。她说房中客人有些癖好，姑娘是在配合着演戏。
那一夜房中究竟发生了什么，只有那位客人与方莹才知道。在方莹备受欺凌时，她的孩子被河水淹死，浮在河面上。方莹崩溃，自窗户一跃而下，扑到孩子尸体上，抱着孩子一同沉入水中。
