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当官军在道州城下进退维谷丶钦差行辕焦头烂额之际，在湖南的乡野深处，另一股力量正在悄然萌动。
湘阴县，柳庄。
这是一处普通的农家院落，青砖黑瓦，掩映在几株老柳树下。
时近黄昏，暑气稍退，一个年约四旬丶面容清癯丶目光锐利的文士，正坐在院中槐树下，就着最后的天光翻阅一本《读史方舆纪要》。
他衣着朴素，甚至有些寒酸，但眉宇间自有一股睥睨之气。
此人正是左宗棠，字季高，号湘上农人。
他二十一岁中举后，屡试进士不第，遂绝意科场，潜心经世致用之学，尤精奥地丶兵政丶农学。
道光十七年（1837年），他受邀入两江总督陶澍幕府，深受赏识，陶澍甚至将独子陶桄许配其女，结为儿女亲家。
陶澍去世后，左宗棠隐居安化陶家八年，教授陶桄读书，直至去年方携家回湘阴柳庄，课徒耕读为生。
然而，树欲静而风不止。
太平军入湘，全境震动。
湖南巡抚衙门丶甚至钦差行辕的徵召文书，已数次送达柳庄，邀他出山赞画军务。
好友胡林翼（陶澍女婿，现任贵州黎平知府）也来信力劝。
「季高兄：天下危殆，正豪杰奋起之时。兄怀经天纬地之才，岂可老死牖下？当今用人之际，若能出而佐幕，平定匪乱，功在社稷，名垂青史……」
左宗棠放下书信，望向西边黯淡下去的霞光，长长叹了口气。
出山？
去给赛尚阿那些庸碌之辈当幕僚？
他想起去年听闻赛尚阿被授钦差时，自己曾对友人笑言：「赛尚阿者，纨絝子弟耳，徒恃旗籍，素不知兵。以此人督师，犹如驱羊御狼，鲜有不败。」
如今看来，一语成谶。
他对太平军，有着比一般官绅更复杂的看法。
他读过流传出来的《奉天讨胡檄》，虽斥其「妖言惑众」，但也不得不承认，其中揭露的「官以贿得，刑以钱免，富儿当权，豪杰绝望」等时弊，句句戳心。
大清积弊已深，非仅「剿匪」可解。
然而，作为深受儒教薰陶的士人，「忠君卫道」是天职，何况乱世之中，土匪横行，生灵涂炭，非平定不可。
「爹爹，吃饭了。」女儿端着粥菜出来，轻声唤道。
左宗棠收回思绪，应了一声。
他知道，自己这闲云野鹤的日子，恐怕快要到头了。
不出山，愧对平生所学，亦负好友期望。
出山……则需择明主，握实权，方能一展抱负。
赛尚阿，非其人也。
他在等，等一个真正能让他放手施为的机会。
左宗棠的目光最终落在地图上的「长沙」二字。
他清楚，若太平军东进受阻，必全力北攻此城。
届时湖南腹地将尽陷烽火。
他铺纸提笔，给挚友胡林翼回信，坦言：「赛尚阿不可恃，然桑梓糜烂，岂能坐视？仆所待者，非其位也，乃可为之机。若得一省之权，练兵选将，两年可平此寇。」
