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咸丰二年六月廿十（1852年8月5日），湖南衡州府，钦差大臣赛尚阿行辕。
细雨敲打着行辕屋檐的灰瓦，滴滴答答，像是永无止境的更漏。
正堂内，空气却比屋外的细雨更加阴冷凝重。
钦差大臣赛尚阿端坐于正北太师椅上，身着仙鹤补子官袍，头戴双眼花翎暖帽，面色铁青。
这位满洲正蓝旗出身的大学士丶军机大臣，去年被咸丰帝寄予厚望，授以钦差大臣全权督办广西军务，节制两湖丶两广丶云贵五省兵马，可谓权势煊赫。
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然而自永安围城久攻不下，到贼匪突围北窜入湘，一路连陷州县，如今竟在道州站稳脚跟，分兵四出——他手中的战报，每一封都像是烧红的烙铁，烫得他坐立难安。
朝廷的申饬谕旨一道紧过一道，咸丰帝年轻气盛，最恨臣下办事不力。赛尚阿知道，自己这项戴花翎，已在风雨中飘摇。
「废物！全是废物！」
啪的一声脆响，景德镇青花茶盏在地上炸开，滚烫的茶汤溅湿了铺在地上的湖广舆图一角。
赛尚阿面色铁青，保养得宜的须发在这半年追剿中已白了大半，此刻因愤怒而颤抖着。
帐中众将僚属屏息垂首，无人敢接话。
刚刚呈上的六百里加急战报，墨迹犹新：江华丶永明二县，已于五日前相继陷于「粤匪」之手。
「和春呢？邓绍良呢？」赛尚阿的声音从牙缝里挤出，「江华失守！永明失守！五千贼兵竟能在我数万大军眼皮底下南窜破城！和春丶邓绍良是干什麽吃的？！」
参赞军务丶翰林院编修龙启瑞硬着头皮上前一步，他是广西临桂人，对粤西情势较为了解，低声道：
「中堂息怒。据报，此番南犯之匪首罗大纲，乃广东揭阳人，早年混迹于漓江船帮，悍勇狡诈，永安突围时便是先锋。那林启……名不见经传，似是近来新崛起的匪酋，但观其取江华用爆破之法，当是熟谙军务之辈。」
「本官不管他熟不熟谙！」赛尚阿一脚踢开脚边的碎瓷片，
「江华丶永明一失，道州匪众粮道得通，士气必涨。更可虑者，若其以此二县为基，南连粤西匪类，西窥广西腹地，这乱子便要蔓延数省！皇上已屡降严旨，若再不能速克道州丶剿灭洪杨，本官这项上人头……怕都难保！」
这话让帐中温度骤降。
人人都知皇上已龙颜大怒——咸丰帝登基甫两年，便遇上这般燎原大火，岂能不焦灼？
总兵官长瑞丶长寿兄弟战死，多少红顶子落地。
若道州战事再不利……
「报——」
帐外又是一声急报。一名满身尘土的塘马踉跄入帐，单膝跪地，双手高举一封插着三根羽毛的急报：「禀中堂！湖南巡抚骆秉章八百里加急！」
赛尚阿心头一紧，示意龙启瑞接过拆阅。
龙启瑞匆匆扫视，脸色渐渐发白。
「念！」
「是……」龙启瑞清了清沙哑的嗓子。
「『湖
