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凛冬城北门外的雪，比城里硬。
马蹄踩上去，不是陷下去，而是敲出一声短短的脆响。夜里冻过的马粪结成黑褐色硬块，贴在旧巡线边缘，风一吹，表面那层白霜就被刮开，露出里面乾裂的纹路。
马尔科骑在最前面。
他没有带长枪，只带了一把骑士剑和一面圆盾。两名城防骑士跟在身后，身上的甲胄没有擦得很亮，外面都罩了灰色防雪布。布莱恩骑着那匹灰马，马鞍袋一边装着药包，一边装着他的小皮书。阿贝尔走在队伍右侧，学徒抱着校准器，校准器外面裹了三层羊毛毡。科尔森坐在最后一匹矮脚马上，胸前挂着硬皮记录夹。
他们没有打旗。
伯爵的命令很清楚：核查，不是出征。
北门外第一段路还算好走。城防署每年冬前都会清一遍旧巡线，路旁隔一段就有一根木桩，桩头漆成红白两色。再往北，木桩就少了。雪把低洼处填平，把旧路和野地抹成同一种白。风从白脊山口方向压下来，吹得骑士斗篷边缘啪啪作响。
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走到废弃猎户棚时，马尔科勒住马。
猎户棚只剩半边。屋顶被雪压塌，梁木折在里面，门框歪着，门板不见了。棚外的旧火塘被冰封住，灰烬冻成一块黑色硬壳。旁边有几截被啃过的骨头，不知道是鹿还是羊，骨髓早被冻干。
「这里以前有人住。」科尔森下马，蹲在棚门边看了一眼，「不久。最多三年。」
「猎户临时窝棚。」马尔科说，「雪封以后没人敢住。」
「为什么？」
马尔科看向北面那道风口。
「狮鹫也不爱低飞的地方，人最好也少来。」
风口后面，灰白色雪坡一路往山里卷。远处看不见山谷，只能看见一层层被风切开的雪脊，像刀背。
废棚背风处停着一辆履带式雪地侦察车。
韩岳山站在车旁，面罩推到额头上。华夏侦察组的灰白色雪地服从领口到膝盖全是霜。小孙在车后架着无人机中继天线，老魏把一个可携式地面站固定在雪地里。看到马尔科过来，韩岳山没有敬礼，也没有伸手，只把一只终端递给他。
「实时画面在这里。」韩岳山说，「你带队。我给眼睛和撤离路线。」
马尔科接过终端。
屏幕上是山谷外侧的俯视图。灰白雪面，黑色风棱石，几条被标红的旧巡线，还有幼龙昨夜指出的疑似入口。入口不在石门正面，而在山谷西侧背风雪坡后面。
「如果我们遇敌？」马尔科问。
「你决定退还是停。」韩岳山说，「但如果要打，先看撤离线。这里不是城门口，没人能在雪山里给你们补第二批人。」
马尔科看了他一眼。
「这句话我喜欢。」
他把终端别在马鞍旁边，重新上马。
从废棚往北，马不能再快走。雪层下有冰裂，表面看不出来。两名城防骑士下马牵行，马蹄踩在硬雪
