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在大夜弥天的茫茫黑暗中，矗立在京师中心的紫禁城，如同一座精心设计的堡垒，庄严、肃穆、阴森而又恐怖。一层又一层高耸而坚实的城墙，一重又一重巨大厚重、包着铁皮、钉着铜钉的宫门，一座又一座巍峨坚固居高临下的箭楼，一条又一条宽阔堑深的护城河，对于以刀枪剑戟为主要武器的进攻者来说，它几乎是不可逾越的存在。在清廷两百余年的统治期间，除了嘉庆十八年，曾有一支天理会的队伍，从隆宗门攻入这座皇宫之外，就再没有任何其他叛乱者曾经跨越过这座城池一步。
然而最坚固的堡垒，往往都会从内部被攻破，一八九零年四月二十日，即光绪十六年三月初二，一支由山贼、特种兵和纨绔少爷组成的小队伍悄然混进禁苑，也注定这个扭转乾坤、改变历史进程的日子会将铭记于青史。
时光倒流一个时辰，排云殿中，御香缥缈，笙歌细细，大清国的最高统治者慈禧太后，正在这里欣赏歌舞。这位年近花甲的老妇，神情中藏威不露，御座两旁，一对对宫廷扈从手持仪仗，肃立拱卫，好似泥塑木雕一般，宫中供养、专为慈禧画像的外国女画师，正坐在一旁的黄缎拜垫上，专心致志地为太后描容。
而在殿门一侧，九门提督荣禄与其他两名禁军统领跪伏在地，等候慈禧召见。
一曲罢了，慈禧端坐在宝座上，以便西洋女画师为她画像，随手从内侍送来的果盘中取过一枚蜜饯金桔，送入口中慢慢咀嚼。李莲英低声道：“荣禄到了。”慈禧默不吭声地轻微点头，李莲英快步至殿门外传旨，脚下没有发出一声响动，可谓功力精湛。
荣禄等三人行至殿中，跪伏于地，“奴才叩见圣母皇太后！”
慈禧吞下甜津津的蜜桔，舔舔嘴唇，不动声色地道：“哀家叫你们来，是想问个明白，洋人协理筹办的火器营如何？”
荣禄瞟了瞟太后的神色，缓缓地道：“启禀太后，首期编练四营人马日夜操练，两月有余，已成战力。”
“已成战力？”慈禧显然不信荣禄所言，自家事自己门清，底下人糊弄自己也不是一时半时。
荣禄额头上微微渗出汗水，不知是心情紧张还是久跪于地，他知道，慈禧还没有到完全信任他的地步，毕竟在他身上刻着“醇亲王”的烙印，这个由奕譞带出来的滑巧多忌之人，用诽谤光绪父子的手段逐步取得慈禧的信任，但相对高高在上、性贪手狠的西太后而言，自己不过是一只任人碾压的蝼蚁罢了。
“启禀太后，”荣禄定住心神，暗暗活动一下略感僵硬的腰肢，奏道，“据洋人教习所言，新兵四营并不缺战力与装备，只是在战斗意志、效国尽忠诸事仍有欠缺。”
荣禄的话实际是错误的，因为洋教官指的是战斗意志、为国而战的荣誉感和凝聚力，荣禄恐慈禧不善了解，毕竟他自己对这个荣誉感也简单理解为升官发财，若是说出来有失妥当，只能斟酌用词。
“哦？”慈禧皱起眉头，“尔等身为京师武将，诸地各军都睁大眼睛看着你们，切不可心生怠慢。传闻刘逆之兵骁勇善战，洋人对其颇为忌惮，哀家始终想不明白
