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贾珍便说出几个名字,都是素日来往相与的，人品不好说，才气是有的。
下人摆上些素馔来,无非是豆腐面筋青菜，大家随意吃了些，说了些如何做官，如何报效朝廷的话,各自散去。
外头有人来报,说薛蟠要回来了，明日到家，薛姨妈喜得说不出话，忙叫那小厮进来细问。
这小厮是飞马回来报信的，身上风尘仆仆，跪下磕了头,将薛蟠的境况一说,薛姨妈再没有不放心的。
连宝钗也落了几滴泪,又递帕子给她母亲,母女两个忙着叫人打扫房屋，打点衣裳摆设。
次日叫人在城外迎着薛蟠一行，大骡子大马,十几个人,拉着许多箱子,进门先拜薛姨妈，跪在地上口称“母亲”。
薛姨妈一把将他搂在怀中，见他黑壮了些，不禁又哭又笑，母女兄妹叙谈过了,才引着去见王夫人，又去拜见贾母，献上带来的土仪。
“可惜你舅舅这几日不在家，改日再去罢。”薛姨妈瞧着儿子，满心疼惜。
薛蟠笑道：“我先把伙计们和货品安置好了，再回来陪妈说话。”
说着出去店里安插妥当了，至晚方回，来见薛姨妈。
见桌上笼着灯，摆着饭，母亲和妹子都还没动筷子，薛蟠就说：“妈先吃就是了，怎么还等我，折煞我了。”
宝钗笑道：“你走了这一二年，妈着实牵挂，好容易回来了，不见着你的面，哪里吃得下去。”
薛蟠作揖道：“我不在家，都是妹妹替我尽孝，生累妹妹了。”
薛姨妈见他这样懂事，早忍不住哭了，宝钗也觉鼻子发酸，起身道：“人家说‘一家人不说两家话’，哥哥怎么和我客套起来！”
“是了，是我说错了，今儿是一家团圆之喜，正该高兴，怎么哭起来了！”薛蟠忙拿帕子要给他母亲擦眼泪。
薛姨妈垂泪道：“我是见你长进了，心里高兴，罢了，吃饭罢，你也饿了，这些菜都是合你的口味，你多吃些。”
说着便取了干净的筷子替薛蟠拣菜。
薛蟠笑道：“我正饿得受不了，今儿多吃些。”叫丫头添了碗饭，狼吞虎咽地吃起来，薛姨妈母女便看着他吃。
吃着饭，薛蟠又拣了几件途中的趣事说与薛姨妈和宝钗听，都是他亲眼所见，亲耳所闻，听得母女两个惊呼连连。
等撤了桌子，沏上香茶，正说着话，管事的来讨主意，躬身问道：“大爷带回来的荷花儿姑娘，怎么安置？”
薛姨妈一听，便看向薛蟠，道：“蟠儿，你路上买了个丫头？”
薛蟠忙道：“不是买的丫头，这原是个良人，叫她叔伯兄弟卖了，路上逃出来，我们车队搭了她一程。”
薛姨妈听了数落道：“你好大的胆子，人家的逃奴你也敢收留！仔细叫人家知道了吃官司！”
薛蟠道：“我哪里敢做这样事！要卖她，没卖成，她自己跑了，要真是人家的逃奴，外头人生地不熟的，我哪里敢管呢！”
听薛蟠如此说，薛姨妈才点点头，道：“这还罢了，她要肯留下，就叫她当个丫头，给她一碗饭吃，正好你妹妹还少个丫头服侍，要是不肯做丫头，给她几两银子，叫她自谋生计去。”
宝钗并不说话，只留心瞧她哥哥。
薛蟠却并不犹豫，道：“妈这个主意好，今儿晚了，暂且留她住一天，明儿再问过她的意思。”
管事的得了主意，自去安排荷花儿的住宿。
这里母子兄妹说话，薛蟠就说起路上遇到强盗，幸得路过的柳湘莲救助，和他结为金兰兄弟的事。
薛姨妈双手合十，一连念了十几声“阿弥陀佛”，对柳湘莲感激不尽。
莺儿道：“夜深了，恐怕园子里要落锁，咱们该回去了。”
经她一说，薛姨妈忙道：“我的儿，你快回去罢，明儿再来。”叫丫头取了宝钗的披风来，命两个婆子在前头打着灯笼，母子两个送出门外，眼看着宝钗裹着披风去了，方才转身回房落锁。
薛蟠先还摆酒请客，大肆会见亲友，谁知路上经了风霜，水土不服，病倒在床上，薛家请医服药的调治。
这日贾琏来看视了一回，说了几句话，出来便遇上贾理，兄弟两个见过礼，来到小书房坐下。
贾理道：“我恍惚不知听得谁说，老爷叫哥哥往平安州去？”
贾琏笑道：“原来你知道了？是有这么回事，平安州节度使和咱们素来有些交往，老爷有事相商，叫我走一趟。”
贾理若有所思，含笑道：“不知是什么事这么要紧，还要叫你亲自过去。”
“若叫别人去，老爷不能放心，”贾琏想了想，道，“这件事我知道得也不深，既然你问，我就告诉你，可别说给别人听去，叫人知道了，咱们要担天大的干系哪！”
说着冲贾理招了招手，贾理附耳过去，贾琏便小声说了几句。
贾理听得脸色都变了，强自平了平心火，压低声音道：“这是疯了吧！还真把自己当土皇帝了！”
贾琏笑道：“你也太大惊小怪了，谁家没有两件见不得人的事，偏你这样没见过世面似的，放心，追究不到咱们头上。”
贾理没了话可答对，脑子里乱哄哄的，见手边有半杯冷茶，拿起来喝了，心里一个激灵。
听见这件事，他第一个冲动就是告诉皇帝，但这个念头随即就被自己镇压了，若这件事大白于天下，平安州节度使未必会被抄家灭门，贾府倒是活不下去了。
……只能另想法子。
贾琏看不出他在短短的时间里转过那么多念头，陪着坐了会儿，说了两件儿女的小事，有人来说东府珍大爷相请，便起身去了东府。
这里到了宁府，却不见贾珍，只有贾蓉带着人收家伙，见了贾琏，便笑道：“叔叔里头坐，才有个人来拜，我父亲会他去了，这里有一句要紧的话，叔叔进去说给我老娘去。”
贾琏笑道：“什么人，这么要紧？”
贾蓉“嗐”了一声，道：“什么要紧的人，不过是我父亲欠过他一个人情，如今找上门来，不好不见他。”
嗔着小厮仔细抬花盆，又转头道：“叔叔进去告诉老娘，将那五百两银子送出来，这里一会儿就要使的。”
贾琏道：“我知道了。”抬脚便往里头去了。
这贾蓉所说的“老娘”即尤氏继母，人称尤老娘，现在宁府住着，帮着料理些家务，两府都认得。
谁知贾琏到了后头，却不见尤老娘，只有尤老娘带到尤家的一个女儿二姐坐在那里做针线，婆子丫头都在外间伺候。
这尤老娘和前夫生有两个女儿，都生得花颜月貌，贾琏自打见过一面，便十分念念不忘，只是惧怕娇妻爱妾，不敢过去兜揽。
见贾琏来了，尤二姐忙放下针线，上前相见，两人行过礼，贾琏觑着眼瞧了瞧那针线，笑道：“妹妹越发能干了。”
尤二姐只是低头一笑，让了坐，叫丫头倒茶来吃，也不多话，自己回身坐在榻上，拿起针线来刺。
贾琏接了丫头的茶，一双眼睛只在二姐身上，手搭在腰间，正要解那九龙佩，就见三姐扶着尤老娘过来了。
“劳动二爷走这趟，有什么事，打发个丫头说一声就是了。”尤老娘笑道。
贾琏忙起身问好，道：“烦婶子来看家，侄儿走一趟，又有什么。”又问三姐好。
三姐睨了他一眼，笑向她母亲道：“妈也不必谢他，有事没事的就过来晃荡，还不知打的什么鬼主意呢！”
贾琏只当没听见，说明了来意，尤老娘忙道：“正要送去呢，谁知说了两句话，回头就给忘了！银子就搁在那个架子上头，整整齐齐，一分不少。”
说着，忙打发丫头送到前头去。
这里贾琏便陪着尤老娘说话，他年轻口滑，奉承得尤老娘眉开眼笑，连二姐也掩着口笑，时不时递来一眼。
弄得贾琏心里痒痒的，越发舍不下。
尤老娘才吃了饭，要歇午觉，三姐和丫头送了她母亲进去，回来和她姐姐坐着，姊妹两个低声说笑。
贾琏觉得没趣，正要走，贾蓉就来了，一头碰在他三姨身上，又缠着他二姨要砂糖吃。
尤二姐嚼着砂糖，吐了他一脸渣子，贾蓉嘻嘻笑着，舔着都吃了。
“好个没皮没脸的东西！你有的是老婆丫头，还这么胡闹！”尤三姐追着贾蓉打，贾蓉躲了两下，回头碰在她怀里，拿头顶她，尤三姐便胡乱打他。
丫头掀帘子叫道：“大爷回来了。”
贾蓉忙整了整衣裳，上前迎着他父亲，尤氏姊妹也站起来。
贾珍负手走进来，见了贾琏，笑道：“我们这里最近忙得乱糟糟的，你嫂子又病了，我就没过去，听说你媳妇身上不好，竟没问候。”
贾琏躬身笑道：“咱们兄弟，何必说这样的话，媳妇倒还过得去，医生说不妨事，只是要静养。”
“你们府里哪里离得开她！说是静养，只怕也静不下来。”
贾珍口中说着，自去换了身衣裳，约着贾琏出去吃酒，贾蓉跟在后头伺候。
……
贾理那日听了贾琏所说平安州之事，心里颇为不安，只是无法，过后到底寻了贾琏，劝了他许多话。
说得贾琏也后怕起来，口中支吾着，自去设法。
这里荣府摆了一日的酒，略请了请亲近的世交亲友，贾琏陪着贾理出来把盏，挨次斟了一巡，大家热闹过去，也就罢了。
却说薛蟠不过是水土不服，在家里养了几日，渐渐的好起来，这日正在家和母妹闲话，小厮进来说：“货物都发放完了，有两只箱子，说是大爷买来私用的，张大爷叫人抬来了。”
薛蟠跳起来道：“我怎么就糊涂到这步田地！特特的买来给妈和妹妹的东西，(注1)倒忘个一干二净！”
忙叫人抬了进来。
宝钗和薛姨妈看去，却是两个夹板夹的棕箱子，打开来，一个是绫罗绢缎等日用之物，一个却是许多精巧小玩意儿，各色笔墨花笺，又有皮影戏，一出一出的放在青纱罩的小匣子里。
薛蟠笑道：“这是给妹妹的，妹妹拿去自己玩也好，送人也好，图个新鲜。”
宝钗别的都不理论，只有里头一个泥捏的薛蟠小像，拿起来瞧了瞧，又看了看她哥哥，微微笑了。
薛姨妈忙着拣东西分送贾母王夫人等，叫人把箱子抬进园去，宝钗回了房，将东西一一的瞧了，分成一分一分，遣人给诸姊妹送去。
东西送到潇湘馆，黛玉见是她家乡之物，不免勾起一场伤心，落了几滴眼泪。
正难过着，不想贾理走来看她，黛玉忙收了泪，起身道：“哥哥来了，我还没恭喜哥哥高升呢。”
贾理见桌上堆着许多东西，黛玉脸上似有泪痕，便知前情，走到桌前瞧了瞧，拿起一个水银灌的小小子，笑道：“这些东西是谁送来的？我也许久没见这东西了。”
紫鹃笑道：“是宝姑娘才送来的，人家好心好意，倒惹得姑娘一场伤心，叫人家知道，怎么过得去呢！三爷来得正好，帮我们劝劝姑娘。”
黛玉没好意思，笑道：“谁伤心了，不过是一时触物生情。”
贾理端详了她一眼，含笑道：“你该多听听紫鹃的话，虽说你是小姐，她是丫头，我看有时候，她倒比你看得开些。”
紫鹃道：“三爷快别臊我了，我不过是旁观者清。”
说着下去沏了茶来，放在贾理面前。
贾理看见砚台下压着张纸，上面有些字迹，便道：“写了新诗？给我瞧瞧。”
黛玉忙启砚取了出来，笑道：“我闲来无事，想着史上那些有名的女子，终身遭遇可怜可叹，便胡乱凑了几首，也不大好。”
贾理接过看时，只见是《西施》，《虞姬》，《明妃》，《绿珠》，《红拂》五首七言绝句，诗句清新不俗，令人耳目一新。
“立意先就不和别人一样，该拿去给你们社里那些人瞧去。”贾理道，“只是‘尸居余气杨公幕’这句，我看着不爽快，岂不闻杨公诗云‘漠南胡未空’一首，何等气概。”
黛玉笑道：“只好喜欢这些诗罢了。”说着夺了自己的稿子去了。
两人坐在榻上说话，黛玉便问这一外放几时回来，贾理道：“少则一二年，多则三五年，听朝廷的安排罢了。”
黛玉便有些不舍，心里有千言万语，只是说不出来。
不多时，宝钗过来串门子，贾理便起身去了。
贾母那里又遣人唤他，贾理去了，贾母着意嘱咐了一回，道：“你这一去，带不了几个人，你房里使唤的人怎么着，你有主意，先告诉我。”
贾理想了想，道：“老太太也知道，我不大在家，那些丫头还认不全呢，只有红儿和晴雯是我熟悉的，红儿已经定了亲，我走之后，放她出去嫁人便是了，至于晴雯，她跟了我这些年，也不好随意打发，等我问过她的意思，酌情安排罢，别的丫头听二嫂子安排就是了。”
贾母点头道：“这样就好，只是你一个丫头不带了去，在外头谁服侍你？”
贾理笑道：“谁敢短了我的东西，老太太只管放心。”
一时婆子来请放饭，贾理陪着贾母吃了饭，自回房去，叫红玉进卧室来。
红玉进来在杌子上坐下，笑道：“三爷叫我做什么？”
贾理笑道：“你也知道，我选了官，要到外省去了，我本来想着多留你几年，谁知不成了。今儿老太太问我，房里的丫头们要怎么安排，我已经和老太太说了，放你出去嫁娶。”
红玉心里早有预感，听他这么说，还是喜悦，当即道：“都是三爷的恩典，我给三爷磕头了。”
贾理道：“咱们还弄这个作什么，都是些虚客套，你坐着。你是个明白人，往后的日子只有好的，没有坏的，我也没什么可嘱咐你的，你跟了我一场，这里有二百两银子，就当我给你的嫁妆，箱子里那些绸缎，都是你收着的，你挑二十匹去，可着你喜欢的花样子挑。”
红玉道：“这几年已经得了不少赏赐了，不敢再拿三爷的东西。”
贾理笑道：“我不大在家，里外的大小事都是你经心，我嘴上不说，心里是知道的，这点子东西不过是你应得的，再推，就是嫌少了。”
红玉只得应下，到底磕了头，道：“主仆一场，到底受两个头，说起来也有个始终。”
说得贾理也有些伤感起来，暗自压了压心绪，道：“你去吧，叫晴雯进来，我有话说。”
红玉便走去唤晴雯进来，晴雯倚着门笑道：“怎么，当了官儿，看不上我们了，才打发了红玉，又要打发我去了？”
贾理沉吟片刻，道：“我要打发你，也要看你本人的意思，你性子最倔犟，要不合你的意思，还不把我这屋子都掀了呢！”
晴雯握着帕子吃吃的笑，走过来坐在小榻上，道：“我哪里也不去，就守着这个屋子。”
贾理道：“别说呆话，你们都大了，早晚都有去的时候，趁着我还能做主，你怎么想的，说给我，我给你做主。”
晴雯便低了头，一声儿不言语。
贾理见她不说话，便道：“你原是老太太给我的，不如仍旧回老太太那里去，或者，你和宝玉好，索性服侍宝玉去，他那里人多事少，宝玉待你们又和气。”
晴雯却滴下泪来，赌气道：“你要嫌我，直接说就是了！何苦在这里说这白话！”
贾理道：“这话从何说起，红玉还不是我从宝玉那里要来的，如今叫你服侍他去，也是寻常事，何必多心。”
晴雯没了话说，只低头盯着帕子出神。
僵持了会儿，贾理道：“既然你不说，我就替你做主了，将来是好是歹，都别怨我。”
晴雯起身去了，贾理又将红玉叫进来，与她商量将晴雯送去怡红院的事，红玉想了想，笑道：“我劝爷别弄这事，宝玉身边那些人我还不知道，一个个张牙舞爪的，叫谁插得下脚去！晴雯看着厉害，其实怪憨的，到了宝玉身边，还不叫他的那些姑娘们给吃了呢！”
贾理听她说得有理，烦恼道：“总不能真的退给老太太去，别人都当差当得好好的，就她回去了，叫她怎么抬得起头来！”
红玉也是无法，主仆两个说了一回，总是没个妥当主意，只得各自歇了。
不几日，柳湘莲竟回来了，恰逢薛蟠大愈，设宴给他接风洗尘，宝玉和贾琏兄弟也去相见。
一时贾珍得知，死活拉了宁府去，就在宁府花园里摆酒，大家取乐。
柳湘莲是正主儿，席上众人都来敬他，开宴不久，正经菜没吃上几口，倒灌了一个肚饱，便说要更衣，离席来到外头。
解了手，宁府的小厮捧过水盆来伺候洗手，柳湘莲洗过手，叫风一吹，心里觉得爽快好些，举目望见前头有棵好桂树，开了一树的桂花，随风送来暗香，便走到桂树下赏花。
湘莲折了枝桂花在手里，想着拿回席上与众人同看，沿着石子路走去，却听得矮墙外传来一个女声，说的是：“我不只爱这张萍的侠气，更爱他能不囿于世俗之见，敢娶云飘飘为妻，奇女子配伟丈夫，这才是天作之合。”
这番话正说在湘莲的心坎儿里，他也是《萍踪侠影》的铁杆书迷，这书一出，就取代了《楚客传奇》在他心里的地位，成为他的最爱。
张萍之妻云飘飘这位风尘中之奇女子，也成了他最为喜爱的女主角。
柳湘莲也是个痴人，看了这书，便常想着，若能得这样一位情深义重的聪明美貌女子为妻，才算不枉此生。
谁知墙后的这女子口中所谈，竟与自己心中想的一样，顿时让湘莲生出知己之感，再听得这女子的姐姐说云飘飘身份下贱，不当为妻，这女子又驳她姐姐，数说云飘飘的好处，不禁站住了。
不防矮墙后露出半张脸来，和他打了个照面，猝然之下，两个人都吓了一跳，四只眼睛一对，都呆住了。
作者有话要说：注1：出自原著。
