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白鹰城，秋末冬初。
第一场雪来得悄无声息。深夜时分，细碎的雪花开始飘落，待到天明，整个白鹰城已披上一层薄薄的白纱。宫殿屋檐下挂起了冰凌，在初升的阳光下闪着晶莹的光。
凤仪宫的暖阁里，毛草灵披着白狐皮大氅，坐在窗前的矮榻上。她手中拿着一卷羊皮地图，上面用不同颜色的颜料标注着乞儿国的疆域、商路、水源和屯田区。地图边缘已经起了毛边，显然经常被翻阅。
“凤主，该用药了。”侍女乌兰端着药碗进来，轻声提醒。
毛草灵抬起头，揉了揉发酸的脖颈：“先放着吧，我看完这一段。”
乌兰将药碗放在矮几上，没有退下，而是担忧地看着她：“您已经连续三天只睡两个时辰了。太医说，您的旧疾最忌劳累……”
“我知道。”毛草灵打断她，语气温和但坚定，“但春耕计划必须在这个月定下来。去年冬天雪少，开春后若是干旱，各部落的草场和农田都会受影响。我得把水渠扩建的路线规划好。”
乌兰欲言又止，最终只是叹了口气，将药碗又往前推了推。
毛草灵端起药碗，一饮而尽。药很苦，她面不改色地吞下，又从旁边的碟子里拈起一颗蜜饯含在嘴里。这是长安带来的习惯，十年未改。
窗外传来一阵喧哗声，夹杂着孩童的欢笑。毛草灵循声望去，只见宫墙外的空地上，几个孩子正在打雪仗。他们穿着厚实的毛皮衣服，小脸冻得通红，却笑得无比灿烂。
她的眼神柔和下来。十年前她刚来时，乞儿国的孩子大多面黄肌瘦，冬天只能躲在帐篷里瑟瑟发抖。如今，他们能在雪地里玩耍，能去学堂读书，能吃上饱饭——这就是她十年奋斗的意义。
“凤主，莫贺大人求见。”内侍在门外通报。
“请他进来。”
礼部尚书阿史那·莫贺走进暖阁，肩上还带着未化的雪花。他行了礼，从怀中取出一封密函：“刚刚收到的急报，来自碎叶城。”
毛草灵接过密函，拆开火漆。信是驻扎在边境的将军阿史那·骨笃禄写来的，内容简短但触目惊心：西突厥残部与吐蕃勾结，正在边境集结兵力，似有异动。碎叶城外的几个小部落已遭到劫掠。
她的眉头渐渐皱紧。乞儿国与西突厥的恩怨由来已久。十年前她刚和亲来时，西突厥正是最强大的时候，屡次侵犯乞儿国边境。后来咄吉皇帝在她的建议下，联合回纥、葛逻禄等部，经过数年征战，才将西突厥主力击溃。残部逃往西方，这些年一直蠢蠢欲动。
“陛下知道了吗？”她问。
“已经派人去白鹰殿禀报了。”莫贺说，“但陛下今日一早去了城外军营检阅，要午后才能回来。”
毛草灵站起身，在暖阁里踱步。窗外的雪还在下，她的思绪却飞得很远——西突厥残部蛰伏多年，如今敢再次挑衅，必是有所倚仗。吐蕃的介入更是棘手，那是一个比西突厥更难对付的敌人。
“传我命令。”她停下脚步，声音清晰果断，“第一，立即增派斥候，严密监视边境动向，每半日一报。第二，命骨笃
