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汝南郡治所平舆城内，守将文聘与从事马良正共度除夕。两天前，边境探马便传回消息，称谯郡方向有曹军集结，似有异动。
“曹操与马超在定陶对峙正酣，怎会突然调兵南下？”马良捻着胡须，眉头微蹙，“恐是疑兵，欲分我荆州兵力。”
文聘也点头：“西凉与曹氏厮杀数月，未见胜负，想来无暇南顾。加强戒备便是，不必惊扰主公。”
两人虽传令各县城增派岗哨，却终究觉得曹操分身乏术，未做全军动员。这两日边境风平浪静，连探马都只回报“曹军未有进一步动作”，城内外的防备便悄悄松了几分。
谁料除夕之夜，爆竹声尚未散尽，西北方向突然传来急报，与谯郡接壤的阳安、郎陵两县，几乎在同一时刻被曹军攻破！
“什么？”文聘猛地拍案而起，手中的酒盏摔落在地，“阳安有两千守兵，郎陵地势险要，怎会一夜失守？”
报信的斥候浑身是雪，声音发颤：“是曹昂、曹仁分兵两路，皆是精锐！阳安城被他们用投石车砸开了缺口，郎陵则是被内应打开了城门……曹军势大，县城守将战死，百姓已被控制！”
马良脸色煞白：“曹操竟真敢出兵？他与马超……”话未说完，已意识到不对劲——若曹操未与马超和解，绝不可能分兵南下；可若两军已和，那这突袭便是早有预谋！
“来不及细想了！”文聘霍然起身，甲胄碰撞发出急促的声响，“马从事，速草拟文书，快马向襄阳求援，就说曹军主力突袭汝南，阳安、郎陵已失！”
“末将这就点兵，去夺两县！”他大步流星冲出府衙，厉声喝道，“传我将令，全城将士即刻集结，随我北上！”
平舆城内顿时号角齐鸣，睡梦中的士卒被紧急唤醒，披甲持械，在街巷中匆忙列队。文聘翻身上马，望着黑压压的兵卒，心中却一片沉重，曹军来得太突然，兵力不明，士气正盛，而自己麾下只有两万兵马，可能调动的只有一万五千，能否挡住这波攻势，他实在没有把握。
马良站在城楼上，望着文聘率军远去的背影，又看向北方天际泛起的鱼肚白，只觉得一股寒意从脚底窜起。这除夕之夜的突袭，绝非偶然。曹操敢在此时动手，背后定然藏着更大的变数，而这变数，或许会彻底掀翻荆州的棋局。
颍川郡治所阳翟城内，守将刘巴正端坐府中。他本是宗室旁支，当年随刘璋在成都归降刘备，后被派来镇守这连接许都与南阳的要地。几日前，探马便回报许都的西凉军调动频繁，似有南下之意，刘巴不敢怠慢，第一时间修书送往南阳郡，向守将黄忠示警。
黄忠得信后，深知颍川若失，南阳便门户大开，当即传令让刘备义子刘封暂代南阳郡守，自己则亲率八千兵马驰援阳翟。抵达颍川后，见西凉军虽有调动，却迟迟未发起攻击，两人稍稍松了口气，只道对方或许是虚张声势，便一边加固城防，一边密切监视许都动向。
谁料除夕之夜，当满城百姓都沉浸在节日的喧闹中时，阳翟城外突然响起震天的喊杀声。西凉军如潮水般从夜色中涌出，云梯、冲车齐出，向着
