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新莽十五年（地皇四年）
位于青徐两州的赤眉军由于被东郡白宣部所阻挡，只得东进拿下青州徐州，而在各地英豪的相助之下，赤眉军很快就席卷了青徐两州，几乎占据了东郡以东所有的城池。
由于占据了广大的地盘，赤眉军一时间发展到了二三十万人之巨，新帝见此情形，将赤眉军列为自己的心腹大患。
不断征发各地兵役，调集重兵云集东郡，太傅白宣麾下此时已经云集了五十万部队，随时准备东进，剿灭赤眉军。
但在这时，一则消息使得位于常安城中的王莽又怒又惊。
位于荆州的绿林军经过两年的发展，此时已经是一个有将近十七万，四路大军的起义军。
除了进攻南郡的王常所部“下江兵”，有三路归属绿林军的起义军在南阳郡内攻城略地，一路是绿林军元老级人物王匡兄弟带领的“新市兵”。
一路是两年前带资入组的陈牧带领的“平林兵”。最后一路是今年才加入的，也是带资入组的南阳豪强刘縯兄弟率领的“舂陵兵”。
在今年年初，绿林军接连在沘水沿岸和淯阳，与新任荆州牧王淮进行了两次大战，皆胜，荆州兵的实力已经降到了最低。
击败了荆州主力，四路起义军都在淯阳汇合，准备直接攻取荆州牧所在的地方，坚城重镇-宛城。
可是这时有四路人马，人人都相当老大，谁也不愿意听别人的，于是南阳人刘縯提议，此时天下百姓重新怀念起了汉朝，不如立一个汉朝皇室后裔，也好表示自己的军队是义军，而不是叛军，有利于起义军的发展。
其他三人听后也没有什么办法，就同意了刘縯的提议，于是刘縯就找来了破落贵族刘玄，提议推举他为起义军的共同首领，并把他推上了皇位。
刘玄是景帝后裔，与刘縯是同族兄弟，王莽登基后，刘氏皇族地位一落千丈，被郡县官吏欺压。
蔡阳国釜亭候长喝醉酒后骂刘玄的父亲刘子张，刘子张一怒之下杀了亭长。十多年后，亭长的儿子杀了刘玄的弟弟刘骞，为父报仇。
而刘玄也开始结交宾客，打算为弟弟报仇。后因宾客犯法，刘玄为了避开官府抓捕，从舂陵逃到平林。
等到平林人陈牧等人举事，他便参加了“平林兵”。
因此打算推举刘玄为皇帝，是刘縯和陈牧都同意的，但是王常和王匡认为，首领人选还需要细细斟酌，不能如此随意。
二月
刘玄先是自称“更始将军”，带领绿林军继续向着宛城前进，见新军没有反应，于是众人就更加大胆了。
大军行至棘阳，各方利益都交换完毕，王常王匡二人也都同意刘玄为帝。
于是众人在淯水之滨，设立坛场，陈列军队、举行大会。
共同推举刘玄为皇帝，刘玄登上坛场，南面而立，接受群臣朝拜。但是刘玄向来懦弱，见此场面，羞愧流汗，举着手连话都说不出来。好在有刘縯的提醒，才没有在大庭广众下出糗。
第二日，众人齐聚议事厅，刘玄高坐，先是下令大赦天下，然后建年号为更始。
