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七月十三日
曹操趁着袁刘大战，东、北方压力骤减之际，调集重兵从南阳郡南攻荆州刘表。
曹军十万浩浩荡荡，旌旗蔽空，沿着淯水而下，直奔荆州北部门户，新野。
荆州，襄阳，州牧府
刘表端坐于主位之上，身着锦袍羽冠，虽年过半百，却依旧给人以儒雅君子之风。
“诸君，如今曹操大军来犯，北部的张绣又被曹操受降，致使我南阳重镇宛城落入曹操之手，而诸君都是我荆州的翘楚俊杰，对于曹操南侵之事可有对策？”
虽然形势危急，但是刘表仍旧不紧不慢的向堂中士子官员寻求对策。
刘表自从初平元年受董卓任命为荆州刺史，单骑入荆以来，距今已经过了十三年。
初入荆州之时，江南宗贼之盛，已经让当地官府难以压抑，以至于多有当地郡县长官死于任上，而找不到凶手。
刘表与中庐县人蒯良、襄阳人蔡瑁等共谋大略。在蒯良的建议下，他以荆州刺史的身份，宴请宗贼五十五人赴宴，并在宴会上将其全部斩杀，一并袭取他们的部众。
只有江夏贼张虎、陈生拥众据守襄阳，刘表乃使蒯良与庞季单骑前往将其说降。
至此刘表一举名扬荆州，使得荆州的郡守县长听说刘表威名，大多都解下印绶逃走。刘表也得以控制了除南阳郡外的荆州七郡，理兵襄阳，以观时变。
当时关东州郡起兵讨董，而刘表并未加入讨董联军。不过也上表推荐袁术任南阳太守，暂时向其示好。
后来刘表与袁术反目，袁术派出孙坚攻打荆州，刘表派江夏太守黄祖在樊城、邓县一带迎战。但是孙坚以强势击败黄祖，然后直接围困襄阳。
刘表派黄祖乘夜偷偷出城，前去调集各郡的援军，但当黄祖率军想要返回襄阳时，被孙坚截击，败退，逃入岘山中。
可孙坚想要乘胜连夜追赶，被黄祖的部曲潜伏在竹林树丛之中，用暗箭将孙坚射死。从此以后，袁术不再能战胜刘表。
孙坚死后，刘表断了袁术的粮道，使其无法再盘踞南阳，迫使他往兖豫方向出走，间接促成了后来袁术与曹操的对战。
等到朝廷迁都长安，李傕郭汜上位，为了拉拢刘表，派黄门侍郎钟繇拜刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯。
还允许他设置长史、司马、从事中郎，拥有开府辟召掾属的权力，礼仪如同三公；又派左中郎将祝耽授予他假节，并督交、扬、益三州军事。
而刘表这时候也年过半百了，也没有了什么雄心壮志，只想要安度余生，便决定割据荆州以自守。
因此在荆州八郡营造了一个，相对于中原来说比较安全的割据势力。使得许多士民在当时都逃离中原，而选择前往荆州避难。
及至后来张济败退南阳，攻打南阳郡的穰城，却中飞矢而死，其侄张绣于是收兵而退出穰城。
随后刘表又派人招诱张济的余部，他的部众闻讯大喜，都愿意服从刘表。在贾诩的说服下，张绣决定屯兵宛城与刘表联合，成为刘表在北方的藩属势力，替他抵御曹操。
