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刘掣尚未答话，官道尽头突然扬起一溜烟尘。
一骑快马如离弦之箭般奔来，马上骑士背插三面红色令旗——这是八百里加急的标志。
“报——！”
骑士滚鞍下马，单膝跪地时激起一片尘土：“启禀陛下，护国公紧急信件！”
刘掣眉头一挑，接过那封火漆密封的信函时，手指微不可察地颤了一下。
他心中掠过一丝不祥的预感：“难道楚宁已经到了前线，并对我军开战了？”
信纸展开的沙沙声在寂静的中军显得格外刺耳。
随行武将不自觉地屏住呼吸，只见刘掣的目光在纸面上快速游走，最后眼睛一眯，闪过一抹冷色：
“楚宁居然在这个时候邀请朕和大唐皇帝李世明和他会面！”
李敢闻言立即策马靠近，压低声音道：“陛下，当心有诈！那楚宁向来狡猾如狐，此次会面还特意带上大唐皇帝，其中必有蹊跷。”
他粗糙的手指在剑柄上摩挲：“会面地点绝不可能在西面我军控制区，若放在东面楚境，我们又不会答应。”
“如此推算，最可能选在靠近楚军的前线地带。”
刘掣冷笑一声，手中马鞭无意识地在靴筒上轻敲：“爱卿是担心楚宁设下鸿门宴？”
“正是！”
李敢声音更低了，周围几个心腹将领不自觉地围拢过来：“若是九大王朝并存时，他自然不敢冒天下之大不韪，可如今……”
老将军环顾四周，确认无闲杂人等后才继续道：“三大王朝鼎立，他若一举除掉您与大唐皇帝，两国必乱。”
“届时楚军长驱直入，等他一统天下，史书怎么写还不是由他说了算？”
这番话如冷水浇头，刘掣背后陡然沁出一层冷汗。
“好个楚宁！”
刘掣突然放声大笑，笑声中却无半分笑意：“他想算计朕，有这么容易吗？”
他猛地攥紧缰绳，白马吃痛扬起前蹄：“传朕旨意，答应会面，但地点须由朕与大唐皇帝共同选定！另飞鸽传书通知李世明，问他可有合适地点。”
李敢正要领命而去，刘掣又唤住他：“且慢，告诉信使，派三只信鸽分道而行，务必确保消息送达。”
待李敢离去安排，刘掣独自策马至一处高坡，远眺东方。
那里是楚军的势力范围，也是他梦寐以求要征服的土地。
夕阳将他的身影拉得很长，投在身后列阵的将士身上。
三万铁甲肃立无声，只有旌旗在风中猎猎作响。
“陛下。”
一个温婉的声音从身后传来，刘掣回头，看见皇后独孤氏不知何时已披甲来到身侧。
她虽为女子，却自幼习武，此次随军出征正是她再三请求的结果。
“皇后不必担忧。”
刘掣伸手为她拂去肩甲上的一片落叶：“楚宁此计虽毒，朕岂会没有防备？”
独孤皇后却摇头：“臣妾并非担忧会面之事，只是……”
她犹豫片刻：“探子来报，楚宁最近频繁调动水师，似乎在长江沿线有所动作，若他
