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公元一八九五年，一队日军绕道从山东的荣成湾登陆，占领了威海卫的南北两邦炮台，与此同时日本海军封锁了威海卫港口的海面，于是躲在威海卫的中国北洋舰队成为瓮中之鳖，全军覆灭，甲午中日战争以中国的惨败告终。堂堂的天朝大国——中华，竟然被小小的东瀛倭寇打败，全国哗然，康有为与他的学生梁启超掀起“公车上书”，反对李鸿章代表清政府签订的《马关条约》，主张变法维新。甲午战争的失败，也加剧了朝廷内部以光绪帝为首的帝党和以慈禧太后为首的后党之间的斗争。光绪帝大力支持康有为等人的维新运动，而光绪帝的宠妃珍贵妃也积极投身于变法活动中。
珍贵妃是满洲镶红旗人，祖父曾做过湖广总督，父亲长叙官居侍郎，大伯父长善是广州将军，珍贵妃自幼就和后来做了瑾贵妃的姐姐寄住在广州的大伯父家中，慕岭南风物，厌北地寒冬。广州是当时最大的对外开放口岸之一，新思潮不断涌现，后来与康有为一起发起组织强学会的文廷式，当时在广州正好做还是小姑娘的珍贵妃的老师，对她产生了很大的影响。
先是清穆宗同治皇帝驾崩时，因为没有子嗣，曾经面告军机大臣李鸿章，希望在自己死后由贝勒爷载澍入承大统，并口授遗诏，叫李鸿章记下来。可李鸿章写完遗诏后，先到储秀宫，急急地报告慈禧太后，把袖中藏着的遗诏也递给慈禧，慈禧勃然大怒，一把将同治的遗诏撕得粉碎，会同慈安太后紧急召开亲王大臣的议政大会，决定以醇亲王奕-的儿子，年仅四岁的载-作为同治的继承人。醇亲王奕-是咸丰皇帝的七弟，为人懦弱，没有主见，他的妻子叶赫那拉氏便是慈禧太后的亲妹妹，如此，载-就是慈禧丈夫咸丰的亲侄儿，也是她自己的亲外甥。弄这么一个小皇帝进宫，慈禧既可垂帘听政，还可以从小耳提面命地对皇帝教导，注入亲情，从而稳稳当当地把一个握有生杀予夺大权的皇帝牢牢地控制在自己手中。
同治帝是在一八七四年驾崩的，到一八九0年的时候，光绪帝已长大为人，应该娶妻生子了，而光绪一旦立后，就是他已完全成熟的标志，那么慈禧就必须把权力交给光绪，这对慈禧来讲是不可能的事情，因此为光绪帝选好一个皇后，以便自己仍能控制光绪就成了慈禧的当务之急。在这方面她是有教训的，十几年前，为亲生儿子同治皇帝选后时，她本是属意瑜妃，可同治皇帝却偏偏把皇后的象征“镶玉如意”给了崇绮的女儿，以至于后来婆媳母子之间弄出许多十分不堪的事来。”因此这次为光绪择后，她老早就打定了主意，副都统桂祥是慈禧太后的亲弟弟，他的女儿静芬以内侄女的身份成为光绪的皇后，是亲上加亲的天作之合。更何况静芬还读书不多，识见有限，正好自己将来继续私心自用，揽权自恣，高下随心。
当时，王公大臣对慈禧的如意算盘都已有所耳闻，当时北京城里都已流传着讽刺慈禧为光绪选后的诗：
但冀门楣属外家，何尝钟鼓求佳偶。
本来王公大臣的女儿一旦选上后妃，不啻是含巢燕子飞上枝头而成凤凰，全家也可以跟着沾光不少，但这
