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明太祖洪武年间的一个元霄灯节之夜，明太祖朱元璋与谋士刘伯温微服私访京城的灯会，在一家大商号门前，彩灯高悬，上面贴着很多灯谜，图文并茂，引来无数人围观猜射。朱元璋也凑过去看热闹，偶然注意到一则有趣的图画迷面，图上画着一妇人，触目的是一双天然大足，怀抱一个大西瓜，眉开眼笑，模样十分滑稽。朱元璋不解其意，于是问博学多才的刘伯温：“此谜何意？”刘伯温沉吟片刻答道：“此为‘淮西大脚妇人，也！”朱元津仍不知“淮西大脚女人”指谁，继续追问，刘伯温则诡笑着说：“可回宫问皇后娘娘。”
当晚回宫后，朱元津急不可待地向他的马皇后提起此事，马皇后讪然一笑，说：“妾乃淮西人氏，且为天足，此谜谜底想必就是妾了。”朱元津一听大怒，心想：“小小街民竟敢制谜嘲讽堂堂天后，岂有此理！”于是传旨捕拿制谜者。马皇后见状，大度地劝解道：“佳节吉日，与民同乐，又有何妨？何况妾本是天足，说又何错？不必小题大作，贻笑大方！”此事方才作罢。
区区一件小事，足以见马皇后的仁慈与大度，可为何一个母仪天下的皇后，却没依古制裹成“寸金莲”，留着一双天然大足呢？只因为这个马皇后出身微贱，原本是一个孤女，年轻时正值战火连天，无暇顾及缠足之事，便成了一个罕见的大足皇后。
马皇后的故乡是淮西宿州新丰里，马家原本也是富甲一方的大户，母亲郑氏生下她这个独生女儿后不久就病逝了，父亲生性豪爽，仗义疏财，结交了许多生死兄弟，为替一位朋友讨回公道而出手杀死了一个当地的豪绅，自己为了避仇只好逃亡异乡，临行前，把未满周岁的女儿托付给好友郭子兴抚养。
郭子兴也是一方义士，受朋友之托自然不敢怠慢，与妻子张氏把马姑娘视为己出，精心地抚养她长大。稍大时，郭子兴亲自教马姑娘读书写字，张氏则授以针线女工，马姑娘也聪慧过人，无论学什么，稍一指点，便能精通无遗。及笄之年的马姑娘，出落得一副好模样，面貌端庄，神情秀逸，一举一动都透露出大家风范，郭子兴夫妇十分钟爱。一个相面先生曾对郭子兴说：“此女天相，不可等闲视之！”郭子兴将信将疑，而在为马姑娘挑选女婿时不由地十分谨慎。寻寻觅觅，始终没找到中意的人选。正在这时，因朝廷黑暗，各地义军蜂起，天下大乱，素有大志，又颇具一定声望的郭子兴，也于元顺帝至正十二年初春，在境州聚众起义，反对元朝廷。起事之初，事多如麻，马姑娘的婚事也就暂时搁置下来了。
郭子兴起兵不久，年方二十五岁的朱元璋投奔到他的旗下，任“十夫长”。朱元璋作战十分勇猛，而且颇有智略，数次出战，都立下了大功，深受郭子兴的赏识。一次打了个大胜仗之后，郭子兴设酒宴犒劳众将士，高级将领的席位设在郭子兴的帅帐中，朱元璋官职虽低，但因功高也被特请在其中。这次盛会，除庆功外，郭子兴夫妇在暗中还有一个目的，那就是趁此机会，在将领中间为马姑娘择一乘龙快婿。
酒宴开始后，郭夫人张氏拉着马姑娘躲在幕帐后暗暗观察
