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客栈里，乔装打扮的捕快与马夫也回来了。马夫去了几处盐铺，未曾发现异常。捕快则去了最能打探消息的暗庄。
所谓暗庄，就是贩卖各种消息的地方，捕快误打误撞，还真打探到一点儿与常家有关的消息。这常家之所以悔婚是因为常小姐在与澹台家定亲后遇到了心仪之人，那人便是她后来的夫婿。
据知情者说，这澹台公子虽是澹台家的继承人，然相貌着实一般，初次与常小姐见面，便被常小姐嫌弃。之所以定下婚约，一是澹台家给足了诚意，二是常小姐当时没有属意之人。
她是常家嫡小姐，大门不出，二门不迈，婚事全靠家里张罗。与外头那些张三李四比起来，澹台家起码知根知底，算是个不错的选择。
这个知根知底指的不是人品，而是相貌及其钱财。对女子来说，若不能嫁心仪之人，不若嫁个有钱的，起码不用担心婚后吃苦受累，且常家这边也有意与澹台家联姻。
换过庚帖后，常佩兰便依吩咐回乡祭祖。若没有意外，待她返回青州时，便要着手准备与澹台公子成亲之事。
但凡没有意外的时候就会出意外！
常佩兰返回青州时走的是水路，途中遭遇大风，船被吹得摇摇摆摆，极为吓人。那是最后一趟船，乘船者很多，尖叫声一阵连着一阵。有人慌乱，有人踩踏，有人不慎坠入河中。
慕笙：“可是那常小姐坠入了河中？”
捕快押了口茶，摇头道：“非也，是那常小姐的未来夫婿坠入了河中。”
那人是个私盐贩子，来青州就是贩卖私盐的。那么一大包盐，跟宝贝似的在怀里抱着。旁人落水，都是不顾财物只顾自个儿，他可倒好，人都要被河水淹没了，还举着手里的盐，不知道的，以为他举得是孩子。盐包浸水，化成盐水淌落下来，他的眼睛被盐水蛰得睁不开。心灰意冷下，想要与那包盐一同沉入河中。眼见着只剩一个脑袋，一根绳索从船上抛下来。
慕笙托着下巴：“绳子是常小姐扔的？”
捕快点头，落座，用手给自己扇风：“当时船上乱作一团，唯有常小姐注意到即将沉河的他，急中生智，问船夫要了根绳子，系成绳圈抛入水中。然将死之人，死意已绝，面对着抛来的绳圈儿未曾做出任何行动，可把常小姐急死了。“
沈渡蹙着眉头：“难不成是这常小姐跳入河中把人给救上来了？因为男女授受不亲，故不得不嫁给他。对外则谎称是有了心仪之人。”
“常小姐不会水，但她生自皇商之家，懂得经商之人的心理。她对着河中喊，钱财乃是身外之物，
只要人活着，迟早都能赚回来。她亮出青州常氏的身份，给出承诺，只要他爬上来，只要他活下去，不管多少本钱，她都补给他。等他日后赚了钱，再连本带利地还回来。”
因着常佩兰的承诺，那人不再寻死，抓着绳子爬上船来。那是常佩兰与他第一次见面。一个养在深宅的闺阁小姐，一个为活命，走而挺险，贩卖私盐的盐贩子。黑与白，在那一刻形成鲜明的对比。
常佩兰回乡祭祖，穿得是素服。那人贩
