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高向岳脸上瞧不出喜怒。
他不再是从前那个总带着温和笑意的学者。
无形的威严与压迫感弥漫开来，让整个议事堂的空气都变得沉重。
他目光尤其在周安、郑平脸上停顿了一瞬，看得两人头皮发麻，强自镇定。
待到陆忻、楚眉说完，堂内再次陷入寂静。
高向岳才似乎松动了些，换回了往常那柔和些的语调。
但这柔和里，带着不容置疑的决断：“既然有子、辰二堂堂主说情，加之当前我寻经者确值用人之际，正是广纳四方豪杰之时，些微小过，便既往不咎了。”
接着话锋一转，目光如锥，直刺孙知燮：“但大事上，一定要拎得清！
孙堂主，顾念你往日也曾为弟兄们舍身忘死，立下过汗马功劳，今日便不再当众深究。
然，二十万两白银，非同小可。
便是沉入海底，也会冒几个泡。
年底之前，你必须给其他各堂一个清清楚楚的交代！
否则……”
他没有说下去，但那未尽之语比任何威胁都更具分量。
孙知燮如蒙大赦，连连躬身：“是是是……一定……一定给个交代！谢掌经使！谢各位堂主！”
会议散了，各怀心思的人群离去。
孙知燮领着四个香主，脚步虚浮地回到戌字堂所在社区。
赵夯、钱碌哭丧着脸，各自返回住处，对着西洋商人的高利贷账单发愁。
孙知燮则立刻带着周安、郑平，进入堂口宅子。
锦衣卫百户崔卓华和总旗林仲虎正在室内等候。
听了孙知燮磕磕巴巴的汇报，崔卓华眯着眼，手指无意识地敲着桌面。
“年底之前……必须给个交代，是幺？”
他喃喃自语，似在思忖。
随即，目光一厉道：“看来，必须得找个‘替罪羊’了！”
孙知燮闻言，惴惴不安地抬头，试探着问：“那……九爷，咱们从乱党的人里随便找一个？”
崔卓华眼皮都没抬，嗤笑一声：“随便找一个？
找一个在乱党头目当中说不上话的底边角色，传出去，谁信？
高向岳、李知涯那帮人，是那么好糊弄的？”
孙知燮脖子一缩，连忙低头：“九爷教训的是！卑职草率，卑职草率了！”
一旁抱臂而立的林仲虎沉声开口：“那九爷觉得，谁最合适当这个‘羊’？”
崔卓华稍作思忖，指尖在桌上轻轻一点，仿佛点在了某个名字上：“就那两个，姓赵的，还有姓钱的香主，当中挑一个。”
“赵夯和钱碌？”
林仲虎脸上露出毫不掩饰的轻蔑：“据卑职所知，这俩草包，一个欠了二百两，一个欠了五百两，都是跟那帮吸血的泰西商人借的印子钱。眼皮子浅的东西！”
“就选欠得多的那个吧。”
崔卓华语气平淡，像在决定丢弃哪件垃圾。
“钱碌？”林仲虎确认。
“做得像一点。”
崔卓华剔了剔指甲盖里并不存在的积垢。
