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吕震将印信落下的那一刻，仿佛不只是批准了一份名单，而是亲手为自己的仕途画上了句号。他坐在县衙正堂的太师椅上，望着头顶那块“明镜高悬”的匾额，忽然觉得可笑。这四个字挂了十年，他曾以为自己是执镜之人，如今才明白，真正照出善恶的，从来不是官府的牌匾，而是百姓的眼睛。
他缓缓起身，走到墙边，取下悬挂已久的《句容县图》。这张图是他上任之初命人绘制的，标注着全县田亩、河渠、仓廪与三大院位置。那时他指着三大院的位置对幕僚说：“此乃毒瘤，不除不足以正风气。”而今，三大院烟囱再起，织机复鸣，反倒是他自己，成了被时代抛弃的孤影。
“义父。”韩起的声音从门外传来，轻而沉稳，“赵德柱已率众入院，设备清点正在进行，预计三日内便可试产。商户联会也已挂牌成立，今日便有百余名工匠与商贾代表联名签署《共守约》，声明愿以信用为本，互督互信，永不再受无端关停之祸。”
吕震没有回头，只淡淡问：“他们……可还记恨我？”
韩起沉默片刻，道：“恨是必然的。但比起恨您，他们更怕再来一个‘吕震’。所以今日《共守约》第一条便是凡今后句容知县若欲干预三大院运作，须经商户联会、工匠总会、乡老议事三堂共议，得三分之二以上同意方可施行。否则，百姓有权上书朝廷，直诉御前。”
吕震终于转过身，眼神复杂：“这是要架空县令？”
“不是架空。”韩起摇头，“是约束权力。您当知，顾正臣当年设三大院，并非不知权柄之重，但他更知，若权不受制，则利必倾覆。他留下的不只是产业，是一套能让普通人也能说话的规矩。”
吕震苦笑：“所以他不怕清流骂他逐利，不怕言官弹他败俗，因为他知道，只要百姓手里有钱粮、心里有指望，朝廷就不会真的动他。”
“正是如此。”韩起走近一步，“而今钦差陈敬虽未多言，但在巡视库房时特意留下一句话：‘朝廷可以帮句容还债，但不会永远替句容担责。若三年内赋税不能恢复旧额，户部将收回三大院经营权，改由江南织造局直管。’”
吕震心头一震。
他知道这意味着什么。
江南织造局归内廷管辖，由宦官执掌。一旦三大院落入其手，地方自立之权将彻底瓦解，所有利润将层层上缴，句容所得不过残羹冷炙。更重要的是，那些曾因三大院而翻身的织工、染匠、运夫，都将沦为官奴，再无议价之力。
“陈敬这是在逼我们自救。”吕震喃喃。
“也是在给我们机会。”韩起目光坚定，“只要三年内重建产能，稳定履约，提升税收，朝廷便无话可说。到那时，别说魏观想拨乱反正，便是内阁首辅亲至，也休想再动三大院一根毫毛。”
吕震盯着韩起，忽然问：“你为何如此笃定？你可是顾正臣的人？”
韩起微微一笑，从袖中取出一枚铜牌，递上前去。
铜牌正面刻着“工酬有信”四字，背面则是一行小字：洪武七年，句容纺织大院第一枚工薪凭据。
“
