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坤宁宫。
马皇后拉着顾治平、顾治世的手，看着两人还有些灰扑扑的脸庞，言道：“皇奶奶已经安排好了，你们先去沐浴更衣，放松放松，噩梦过去了，没事了……”
顾治平、顾治世在侍女的带领去取沐浴。
马皇后看着屏风，忍不住开口：“重八，你想过没有，顾正臣多宝贝这两个儿子，一旦消息传到西域，顾正臣会怎么想。你就不怕他心生嫌隙，真的反出大明？人心，可经不起这般试探。”
朱元璋从屏风后走了出来，手中还带着一封信，神......
春雨初歇，句容社学门前的青石阶上积了一层薄水，映着天光，像一面未打磨的铜镜。晨钟响过三遍，孩子们已列队于庭院中，手中捧着新发的《边民识字本》，纸页还带着墨香。火真站在前排，双手悬空，缓缓比划“国”字的最后一笔那一捺如犁沟深陷土中，又似江河奔流入海。
“先生，这一捺为什么要拖那么长？”一个瘦小的男孩仰头问，鼻尖沾着粉笔灰。
火真不语，只将手停在半空，目光投向廊下那个熟悉的身影。
朱正低头整理行装。他即将启程赴西北巡查，此去千里，风沙漫道。布囊里除了干粮、药包和几册旧书，还有一张折叠整齐的舆图那是他用三年时间，结合登州、辽东之行所绘的《天下寒门子弟就学路径图》，标注了全国尚未设塾的三百七十二个穷乡僻壤。每一处红点，都曾有孩子徒步数十里只为听一堂课，最终因无师可依而折返。
他听见孩子的提问，抬起头，缓步走来。
“你见过犁地吗？”朱蹲下身，与男孩平视。
男孩摇头。
“我见过。”朱轻声道，“在我最饿的那一年，凤阳高墙外的守卒偶尔会让我去菜园翻土。那犁啊，入土三分，若没有这一捺的韧劲，就翻不动冻土，也就种不出救命的麦子。”他顿了顿，指尖在空中虚画，“‘国’字之所以要这一捺，是因为它承载的是百姓的日子。日子有多沉，这一笔就得有多稳。”
孩子们静静听着，没人说话。连最调皮的那个总爱偷藏粉笔的少年，也悄悄把手中的白放回木盒。
马术这时走上前来，手中捧着一只陶碗，盛满清水。他将碗置于石台之上，又从袖中取出一方旧砚，正是当年顾正臣案头那方“未竟”。砚台已被磨得圆润，池中清水映出众人面容，模糊却相连。
“诸位可知，为何这砚台十年不开锋？”马术声音低沉，如古井传音。
无人应答。
“因为它不是用来写圣旨的。”他说，“它是用来照人心的。每一代执灯者，都要先看清自己影子里的污浊，才敢提笔教人写字。”
朱望着水中倒影，看见自己鬓角全白，眼角皱纹如刀刻。他曾是金殿之上意气风发的亲王，也曾是雪夜跪地叩首求生的囚徒，如今只是一个会揉面、能缝补、常蹲在灶前听孩子背书的“朱先生”。
但他知道，这才是真正的开始。
临行前夜，顾正臣遣人送来一封信，未封口，内仅一页：
>朱兄：
