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冯胜沉默良久，手指无意识地敲击着石桌边缘，发出轻微的“嗒、嗒”声。亭外寒风卷起沙尘，在空中打着旋儿，远处张掖城的轮廓在暮色中渐渐模糊，炊烟袅袅升起，百姓归家的脚步声隐约可闻。
他终于开口，声音低沉却带着不容置疑：“你说得有理，可人心难测。你今日能控南汉国如臂使指，明日若有人效仿，借商贾之资、火器之利、海运之便，割据一方，朝廷鞭长莫及，又当如何？”
顾正臣缓缓抬眼，目光如刀锋般锐利，却又含着几分悲悯：“宋国公，你说的是‘可能’，而我所做之事，是为‘必然’。”
“何意？”
“大明如今看似强盛，实则暗流汹涌。北虏虽降，然其根未断；西域空虚，异族环伺；西洋万里，商路初开，列国虎视。若朝廷依旧守旧，不图进取，不出十年，必有外患乘虚而入。到那时，不是藩镇自立，便是敌国压境，二者皆可亡国。”
他顿了顿，语气转冷：“所以我设南汉国，非为私欲，而是以商养军、以海强国。古里、柯枝覆灭，非我嗜杀，乃杀鸡儆猴，震慑诸夷。今南海诸国见我船坚炮利，商旅纵横，无不俯首称臣。此非霸权，乃是秩序。”
冯胜眉头紧锁：“可你此举，动摇国本！陛下纵容你，是因你功高，也因局势所需。但你可知，朝中已有言官上疏，弹劾你‘擅立海外之国，僭越礼制，形同割据’？连太子都为之震怒！”
顾正臣轻笑一声，端起酒杯抿了一口，淡淡道：“太子年轻，尚不知天下大势。等他亲政之时，或许才会明白，今日我所做的一切，是在为大明续命百年。”
“续命？”冯胜冷笑，“你是想让大明变成你的私产！”
“私产？”顾正臣放下酒杯，目光陡然凌厉，“若真为私产，我会将南汉国收入囊中，自封国王，铸币立法，征兵征税，永不纳贡！可我做了吗？南汉国每年税收三成上缴户部，军械图纸全数送至工部，将士名录备案兵部，连港口建设都要经由朝廷核准！我不仅没有割裂中央，反而让大明的影响力远播万里之外！”
他站起身，走到舆图前，伸手一指南海：“你看这里，满剌加海峡，如今已是大明商船必经之路。我已命人在麻六甲设关卡、建灯塔、驻水师，凡过往船只，皆需登记纳税。所得银两，一半用于维持舰队，一半运回金陵。这叫什么？这叫‘以海养陆’！”
他又指向印度洋：“再看这里，锡兰岛，我已与当地王公结盟，共建海军基地。未来西洋舰队可由此出发，直抵阿拉伯海，甚至非洲东岸！试问，这样的布局，是谁之利？是我顾正臣之利，还是大明万世之利？”
冯胜盯着那幅地图，久久不语。
他知道，顾正臣说的都是真的。
他也知道，若无此人，大明绝不可能在短短十余年间，将势力延伸至如此遥远之地。
可正因为太远、太快、太强，才更令人不安。
就像一把锋利的刀，握在自己人手里是利器，落在野心家手中便是凶器。
“那你告诉我，”冯胜缓缓道，“如果有一天，你
