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由于很多回答对半兽人有诸多误解，我接下来要说的内容并不完全切合原题。我发现有关于精灵一族的系统介绍（如中土世界的精灵是怎么划分的?-王澍的回答），但并没有关于半兽人的较为完整的介绍，所以借此问题想稍作梳理。
我将同时参考原著和电影，且不限于《霍比特人》。其中涉及到诸多史料和分析，不可避免会有疏漏，请广大魔戒迷们不吝赐教。
一、起源
半兽人，在《霍比特人》中常称作哥布林（goblin），而在《魔戒》系列中被称作半兽人（orc）。在设定中，精灵和人类由一如（即伊露维塔）创造，矮人由维拉之一奥力创造，并由伊露维塔赋予灵魂和生命力（这是只有伊露维塔具有的能力）；而半兽人，不是一个自然的造物。
根据来源于《精灵宝钻》的上文，魔苟斯，又称米尔寇，掳掠了精灵并将之扭曲成半兽人，因为魔苟斯无法创造出有生命的东西；不过也有另一种说法，即半兽人是魔苟斯模仿精灵自行创造的无灵魂有机体。比如维基百科。
在某些故事中，米尔寇掳走一些精灵，将之折磨并扭曲成半兽人。《魔戒》电影版中采纳这一说：萨鲁曼向强兽人表示半兽人由精灵扭曲而成（原书没有这一剧情）；但在另外一些版本，米尔寇（和之后的索伦）自行创作半兽人这种无灵魂有机体，《精灵宝钻》采用这个版本，这也可以说明为什么战争中，米尔寇或索伦一旦败亡，他们的意志就会崩溃（因为自身没有灵魂又没有人操纵）；不过托尔金又多写一个版本以更合逻辑：半兽人是米尔寇模仿精灵而制作的失败品。所以中土大陆的人民与半兽人对战时不会有道德问题，因为半兽人不算是生命，他们杀死半兽人不会同情和内疚。在托尔金的《精灵宝钻》中，米尔寇设计之半兽人是对精灵拙劣可笑的模仿，但没有说明半兽人有没有灵魂，所以半兽人的来源不能划一而就。
令人疑惑的是，这段话其实与上文贴出的《精灵宝钻》原文恰好相反。我个人认同初始的半兽人是被扭曲的精灵这一说法。
更新：
关于半兽人的起源，我以上的说法目前看来并不准确，强烈推荐大家看这个答案：《指环王》里的半兽人是怎么产生的？-王澍的回答
二、特征
托尔金将半兽人描述为一个比人矮小、丑陋而性情凶残的种族。虽然它们并不愚蠢，但却经常被认为是野蛮、原始；不知礼节、只知毁灭的生物。它们行动迟缓但擅长战斗，甚至能徒手攀上岩墙石柱跟天花板，在托尔金的一些作品中，它们被描述成了纯粹的战争机器。
以及
orc容貌丑陋，性格凶暴，寿命短，畏惧日光（但仍可在白昼活动），对制造武器特别感兴趣。另外orc体型迥异，也有少数较人类高大者，有一说，他们也混进了食人妖的血统。
这两段源自维基百科的话基本概括了半兽人的特征。
半兽人的种类非常多，体态从矮小灵活到高大威猛不等，服饰和装备的变化也非常繁多，这从电影版可以看出许多。
