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陈府书房中，沈括谈起了他的研讨成果：
“经过下官和王大山实验，发现木活字的确比泥活字要结实耐用，而且取材比较方便，成本不高，制造起来复杂迅速，是可以将活字印刷发扬光大的。但缺陷是木料纹理疏密不匀，刻制困难，沾水后容易变形，且和药剂粘在一同不容易分开。”
“这几个月来，下官实验了不下百种木料，最终选定用棠梨木来刻木活字。由于这种木头纹理够细密，又韧又硬雕刻起来方便，而且不出水，能保存很长工夫。算是很理想的材料了。”
说着他从随身携带的褡裢中，摸出几根木条，分给陈恪和周定坤道：“这就是棠梨木，经过日晒雨淋自然干燥之后，遇水不容易变形。就能用来做字模了。先是锯成一条条的，然后做成小的字模，然后就可以在下面写字雕刻了。”
陈恪拿在手里把玩了一下，也看不出什么端倪，便笑道：“你觉着，这种木活字印刷，能比雕版快多少？”
“恕下官直言，怕是快不了多少。”沈括摇摇头道：“活字固然较之雕版便利数倍，然仅以活字排版，只怕用途也不会太大。卷帙浩瀚之书，一面排版，一面印刷，稽时既久，活字必不足用，其不便一也。印竣之后，售罄再印，又需重排，其不便二也。雕版则无此二弊，是活字未必胜于雕版矣。我想，毕升之泥活字未能发扬光大。或为此二弊所致。”
“是这个理。”陈恪点点头，本人之前过于迷信所谓的‘四大发明’了。他笑望向沈括道：“不过存中兄一定有办法的。”
“下官也无良策，”沈括道：“无非折中尔。”
“折中？”陈恪笑道：“怎样讲？”
“就是将活字和雕版结合起来。”沈括道：“雕版之不便，次要在于雕刻费时费力，其他都还能克制。”顿一下道：“所以下官便想象，能不能改成与直接印刷完全相反的活字版，再将其复制成雕版。这样。虽然多了道工序，却可以克制活字与雕版，两者最大的不便。”
“好主意。”陈恪点头道：“存中兄这个思绪很好啊。只是不知，实践效果如何？”
“下官实验了用胶泥拓印上去，然后再浇铸成铅版。效果令人称心。”沈括以迷信家的严谨，吹毛求疵道：“但是这样一来，泥版必碎，只能一次性运用，无法保存。而铅版一经损坏，亦无法再行浇铸。要重印，则需再重新排版，还是不能尽善尽美。下官想寻觅一种，能反复浇铸铅版而不破碎的办法，只是还没有眉目。”
“这就很好。”陈恪却曾经知足了：“泥版易碎。我们就在排版之后，多拓几个么，不费多少工夫的。”
“那样比雕版更占地方。”沈括苦笑道。
“岂能尽善尽美。”陈恪摆摆手道：“你持续研讨，周员外先用这个法子印着。等到有了新法子，我们再更新技术就是。”
“也好。”沈括感到陈恪的急切。遂又道：“下官还揣摩出一种排字架。以日常所见的三十本书为根据，将文字按运用频率分为十五类。再将这十五类文字归结、划分为常用字、备用字和常用字三大类，搁
