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航天飞机问世后的十年内，其发射活动有百分之七十八与军事航天有关。
从某种意义上讲，航天飞机就是为了军事航天而出现的，对民用航天的贡献反而不太突出。
要知道，推动航天飞机的主要力量来自国防部，而不是航空航天部。
原因就是，在进入项目审批阶段的时候，航空航天部的技术专家就发现，航天飞机的运营成本远超过运载火箭，因此就算能够多制造几架形成规模效应，过于高昂的发射成本也足以下退所有民间用户。
再一点，从运载能力上就看得出来。
航天飞机的系统总质量高达二千二百吨，而近地轨道运载能力只有二十四吨，而以当时的技术，运载火箭只需要八百吨的总质量就能达到相同的运载能力，因此航天飞机的运载能力仅相当于运载火箭的三分之一。
显然，航空航天部不是军事部门，自然不会主推注定不会受到市场接受的航天项目。
也正是如此，中国航空航天部在主导航天飞机工程的同时，并没放弃运载火箭，只不过不再研制大型运载火箭，而是把重点放在了小型与中型运载火箭上，而且以推动商业航天为主要目的。
问题是，航天飞机具备一些运载火箭与载人宇宙飞船所不具备的特殊能力，而且是极为重要的能力。
比如，航天飞机能够回收在轨运行的卫星，并且在轨道上对卫星进行维修。
又比如，航天飞机拥有十分巨大的货舱，能够运载大尺寸货物。
这两项特殊能力，不但决定了航天飞机在冷战期间的巨大价值，还延长了航天飞机的使用寿命。
冷战结束之后，中国当局一度打算让所有航天飞机退役，转而发展运载火箭。只是，这个决定推迟了十多年。主要就是。当时中国正在主导有十多个国家参与的国际攻坚战的建设工程，而该工程中有大量大尺寸设备，只有航天飞机的货舱能够装得下。因此最后两架航天飞机一直使用到国际空间站建成。
当然，这些都是后话。
在八零年代，航天飞机具备的特殊能力，为中国推动“星际大战”创造了一个非常有利的条件。
这就是。中国能够依靠航天飞机来构建外层空间防御体系。
一九八二年，顾祝同就明确提出，“国家战略防御系统”应该以外层空间为主，即把主要的防御武器部署在近地轨道上，以求对潜在敌国发起的战略打击进行外围拦截。尽最大的可能把敌人发射的核弹头击落在敌国上空。
在此基础上，中国的军事技术专家提出了一些非常超前的概念。
比如，在近地轨道上部署以高能激光与粒子束武器为主的定向能武器，拦截还在大气层内飞行的敌国弹道导弹。
显然，在构建外层空间防御系统中，航天飞机是不可否缺的角色。
按照当时提出的概念，配备定向能武器的卫星都十分庞大，需要通过多次发射、然后在轨道上组装。而这只有航天飞机能够办到。此外。定向能武器要消耗大量能源，卫星还需要进行在轨机动，因此需要为卫星补充燃料
