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时值隆庆二年的夏税入库期，北京城笼罩在闷热的暑气中。
户部衙门内，算盘声此起彼伏，空气中弥漫着墨香与铜锈混合的独特气味。
尚书刘体乾正埋首于堆积如山的黄册与鱼鳞册间，眉头紧锁。
连年用兵、藩王禄米、百官俸银，样样都像无底洞，让这位掌管天下钱粮的大司徒时常感到捉襟见肘。
“大人！大人！”一名浙江清吏司的主事几乎是跌撞着冲了进来，手中捧着一份刚到的南直隶夏税汇总册，声音因激动而尖锐，“奇事！天大的奇事！应天府的商税……暴涨！”
刘体乾眉头一皱，接过账册，呵斥道：“慌什么！成何体统！商税能涨多少？莫非是哪家盐商又……”
他的话语戛然而止，目光死死锁在账册上“应天府”那一栏的数字上。
那是一个远超往年同期，甚至超过某些年份全年总数的惊人数字！
“这……这是多少？”刘体乾的声音有些发颤，指着那个数字问。
“回大人，是四十五万八千两！仅夏税一季！”主事激动地脸都红了，“去岁全年，应天府商税也不过三十万两出头！下官已反复核验三遍，绝无差错！”
“四十五万两……一季？”刘体乾喃喃自语，猛地站起身，“快！将应天府近半年的税课司明细，尤其是市税、门摊税、交易抽分的票拟，全部调出来！立刻！”
“是！大人。”
……
次日清晨，乾清宫东暖阁。
尽管放置了冰盆，阁内依旧有些闷热。
隆庆帝朱载坖看着户部呈上的奏报，脸上也露出了与刘体乾初时一样的惊愕表情。
“刘爱卿，这应天府的商税……可是核算有误？”隆庆帝将奏折递给身旁的冯保，语气中满是难以置信。
“回陛下，”刘体乾躬身道，“臣初时亦觉有疑，但已命人彻夜核对所有票拟、凭证。税款来源清晰，皆是南京、苏州、松江、扬州等府县税课司如实解送，绝无虚假。且……据应天巡抚苏宁附上的条陈所言，此乃‘商贸流通活跃，市面繁荣所致’。”
“商贸活跃？”隆庆帝沉吟片刻，“朕记得去岁此时，江南还奏报说市面有些萧条，怎地苏宁一去，就变得如此‘活跃’了？”
这时，一旁的内阁次辅张居正缓缓开口：“陛下，臣听闻，苏抚台在江南大力扶持一家名为‘大明供销社’的商号。此商号经营模式奇特，货物齐全，价格低廉，引得百姓趋之若鹜，分店已开遍江南各府。或许……税银暴涨与此有关。”
“一家商号，能缴纳如此巨税？”隆庆帝更加疑惑。
都察院左都御史王本固立刻出列，他素来与徐阶一派不甚和睦，此刻语气带着质疑：“陛下，事出反常必有妖！一家商号在短短一年内席卷江南，缴纳赋税竟堪比一省盐课，这本身就不合常理。臣怀疑，其中是否有官商勾结、虚报税银以邀圣宠，或是用了什么非常手段，盘剥小民，方才聚敛如此财富？”
刘体乾也补充道：“王大人所言，亦是臣之所虑。据下面人探知那‘大明供销
