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燕京陷落、清廷中枢覆灭的消息，如同一场迟来的飓风，终于席卷了长江以南。
然而，与北方那种天崩地裂般的震撼不同。
江南各地的清廷官员、驻防将军们在经历了最初的恐慌与难以置信后，迅速陷入了一种奇特的、各怀鬼胎的沉默与躁动之中。
江宁（南京）、杭州、南昌、广州……
这些南方重镇的官衙府邸内，灯火彻夜不熄，密议不断。
他们手中还掌握着数量可观的绿营兵马、充盈的地方府库、以及相对完整的行政体系。
但此刻，那根来自京城、维系着他们权力与忠诚的绳索，骤然崩断了。
“诸位，京师……已然不存，皇上、太皇太后、鳌中堂……皆下落不明！”江宁将军额楚面色灰败，声音干涩地向麾下将领和幕僚宣布了这个噩耗。
厅内一片死寂，随即爆发出压抑的惊呼和议论。
“将军！如今之计，该当如何？是战是降？”一名副将急切地问道。
“降？”另一名满人参领立刻反驳，语气激动，“向谁降？难道要向那些叛乱的吴三桂、郑经，或者云南的沐王府投降吗？他们算什么正统！不过是乱臣贼子！”
这话引起了在场许多满汉官员的共鸣。
向昔日的敌人、尤其是被视为“反复小人”的三藩投降，对于他们这些自诩为“朝廷命官”的人来说，在心理上是难以接受的，更关乎身家性命和身后名节。
“吴三桂狼子野心，反复无常，岂是托付之人？”
“郑氏盘踞海岛，不服王化，与海盗何异？”
“沐王府偏安一隅，自身难保，岂能号令天下？”
一时间，厅内充满了对南方其他势力的鄙夷与不信任。
这时，一位留着山羊胡的汉人师爷轻咳一声，吸引了众人的注意。
只见他目光闪烁，压低声音道：“将军，诸位大人，既然北望京华已无主，南投诸藩又不屑……何不……另辟蹊径？”
他顿了顿，环视众人，一字一句地说道：“江南富庶，兵精粮足，更有长江天险。昔日三国，孙氏何以割据？无非据江自守，观天下之势耳！如今，朝廷虽亡，但我等根基尚在，若能团结一心，共推一德高望重之人为主，未必不能在这江南之地，开创一番新局面！”
此言一出，如同在平静的湖面投下一块巨石！
自立！
这个充满诱惑与风险的词语，瞬间在许多人心中生根发芽。
是啊！凭什么要投降别人？
我们手中有兵有钱有地盘，为什么不能自己当家做主？
“师爷言之有理！”立刻有人附和，“我等世受……呃，身为地方大吏，守土有责！当此乱世，正应保境安民，维系一方秩序！”
“没错！与其向那些乱臣贼子卑躬屈膝，不如我们自己来！”
“只是……这‘主’……该由谁来当？”有人提出了最关键的问题，目光不由自主地瞟向了坐在上首的额楚将军，以及其他几位手握实权的总督、巡抚。
厅内的气氛顿时变得微妙起来
