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看穿儿子眼里的茫然，曹贵妃苦笑：「母妃知道，你不想当太子，也不想卷进那些事里。好，那就随你。这辈子，安安稳稳做个闲散王爷，娶妻生子，去封地过日子。」
「母妃……怎会突然这么说？」赵旭怔住了。
曹贵妃叹了口气：「昨儿，你父皇派小福子传了旨——镇国公家的小女儿，指给你做王妃；等你一成年，立刻完婚，随后带王妃一道，赴封地缅甸。」
「什么？」赵旭脸色骤变，「那母妃呢？父皇没说让您一同去？」
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「皇上后宫的妃嫔，岂能随意离宫？」她笑了笑，那笑却像风中残烛，「皇后能随大皇子去安州，是因为她是皇后——是皇上明媒正娶的发妻。而母妃，不过是妾室罢了。」
「可……皇后和大皇子走，不是为避嫌吗？母妃为何不能？」
「不一样。」她声音很轻，「皇后走了，是体面；母妃若求去，就是失分寸。除非……皇上驾崩，否则，母妃这辈子，都出不了这道宫门。」
「母妃！」赵旭急忙低喝，「这话万万不可再说！」
曹贵妃摆摆手：「无妨。如今皇上已厌了我，多说一句少说一句，没什么分别。有你在，他不会真拿我如何。」
赵旭却摇头：「母妃，宫里耳目众多，一字不慎，便成祸根。」
「你还是不懂。」她淡淡一笑，「皇上最冷酷，也最念情。这些年，除了犯下死罪的，哪个妃子被重罚过？」
「确实没有。」赵旭点头。
「这就对了。」她缓了口气，「再说——还有你。只要你平安顺遂，母妃在这宫里，就没人敢动。」
见赵旭仍有些迟疑，她又补了一句：「你父皇最看重的，从来都是你们几个孩子。大皇子丢了太子之位，可转头就被封为安王，赐了大片封地——罚是罚了，可底子一分没伤。」
「可那不一样。」赵旭低声说，「从小到大，父皇最偏爱的，一直是大皇兄。那份心意，谁都看得出来。」
曹贵妃望着他，温和却坚定：「旭儿，一碗水端平，本就不现实——手指还有长有短呢。可他对你们兄弟几个的疼爱，从没偏过心。大皇子闯了大祸，尚且如此宽待；若换成别人，你也信——他照样雷声大雨点小。」
「可……」赵旭苦笑，「太子之位都没了，这还不算重罚？」
「那是因为大周祖制，绝不许一个吸过面粉的人当太子！」曹贵妃一边轻抚赵旭的头，一边说，「你大哥虽被废了太子，可封地一点不小——安洲有多大？占了大周三分之一呢！」
「那不正说明父皇更疼他？」赵旭脱口而出。
曹贵妃顿了顿，没接话，半晌才叹道：「你说是偏爱，那就是偏爱吧！天下父母，哪能真个个一碗水端平？」
「儿臣懂母妃的意思。」赵旭低头应道，「您放心，儿臣从不怨父皇。」
「明白就好。」曹贵妃点点头，「母妃乏了，你先退下吧。」
「儿臣告退。」赵旭应声行礼，又悄悄抬眼看了看母亲脸色，这才慢吞吞退出寝宫……
——
「最近，曹贵妃可还闹腾？」
高贵妃刚理完几件后宫琐事，起身揉了揉发僵的肩膀，转头问身边的大宫女。
「娘娘安心。」大宫女低声答，「自打陛下派福公公传了那道话，曹贵妃那边就再没动静了。听说她病得厉害，连床都起不来。」
「三皇子没去求情？」高贵妃微微挑眉。
「怎么没求？」大宫女略带讥诮地笑了笑，「跪在宸安殿外整整三天三夜，最后晕倒在台阶上——可陛下连面都没见他。」
「这么说，陛下是真恼了？」
「奴婢瞧着，八成是。」
「未必。」高贵妃轻轻摇头，「咱们这位皇上，心思最深，谁敢断定他不是藉机敲打后宫？」
「啊？」大宫女一怔。
「凡事留三分余地。」高贵妃淡淡道，「本宫让你备的桂圆莲子八宝羹，好了没有？」
「早熬好了，温着呢。」
「不是本宫喝，是送去给陛下。」高贵妃一笑，「好歹姐妹一场，总该替曹氏说句软话。」
说完，她接过食盒，带着大宫女，径直往宸安殿去了……
——
到了殿前，高贵妃唤来小福子，压低声音问：「陛下还在忙？」
「唉，别提了！」小福子愁眉苦脸，「罗斯国突袭玉兹我军后勤，消息一到，陛下就沉了脸。这两天已摔了好几次茶盏了。」
「本宫知道了。你下去吧，让本宫进去劝劝。」
她接过食盒，放轻脚步，悄然步入大殿。
只见沈凡伏在案上，脊背微弓，目光死死盯着摊开的地图，眉头拧成一个「川」字。
高贵妃把食盒搁在茶几上，无声走到他身后，指尖搭上他肩头，缓缓揉按。
沈凡一动，终于抬头——看见是她，紧皱的眉稍松了些：「爱妃来了？」
「臣妾看陛下连日操劳前线战事，怕您累垮身子，亲手熬了碗八宝羹。」
「有心了。」沈凡摆摆手，「可朕现在没胃口。」
「可您肩都塌了……」高贵妃声音一软，眼圈微红，「臣妾进门时看见的，心疼得紧。」
沈凡一愣，苦笑：「朕……是不是真老了？」
「胡说！」她嗔怪道，「您才三十八，正是巅峰年纪！」
「你不明白。」他望着窗外，声音低了下去，「昨儿照镜子，又添了两根白发；开春以来，脑子慢了，腿脚也沉了——这还不算老？」
「还不是陛下总把国事扛在自己肩上？」高贵妃轻声埋怨，「满朝文武，竟没一个能替您分担的。
依臣妾看，他们光领俸禄不干事，纯属白吃乾饭！」
「爱妃这话可不对。」沈凡摇头，「大臣们办事是稳当的，只是顾虑多丶步子慢些罢了。」
「不说这些了——朕还真饿了，快把你带的八宝粥端来，朕喝一碗。」
「是！」高贵妃应声，打开食盒，盛好一碗热粥，轻轻放在沈凡手边的书案上。
沈凡端起酒喝，几口见底；高贵妃则默默站在他身后，双手轻柔地为他揉捏肩膀。
喝完粥，他闭眼靠在椅背上，舒展着身子，静静享受这难得的松快。
这时，高贵妃忽道：「陛下，臣妾听说曹贵妃病得厉害，连床都起不来了。」
沈凡眉头一皱，睁开眼，侧身看了她一眼：「病了？让太医院派太医去瞧就是，问朕做什么？朕又不是大夫。」
「可臣妾觉得，曹贵妃得的是心病。」高贵妃语气平和，却字字清晰，「心病还得心药治——陛下若肯去瞧她一眼，说不定，病就好了。」
沈凡沉默片刻，忽然开口：「爱妃若无别的事，便先回吧。朕还有奏摺要批，不留你了。」
