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侍立在一旁、负责茶水杂事的王全，更是吓得魂飞魄散。
二品的河道总督与三品的盐运使都这般惶恐地跪在地上了，他一个内侍哪里还敢站着？
几乎是瓷盏碎裂的同时，他便已“噗通”跪倒，额头紧紧贴地，连大气都不敢喘。
今日清晨，陛下抱着浑身是伤、狼狈不堪的娘娘回来时那铁青的脸色和骇人的眼神，他至今想起来仍是心有余悸。
他知道陛下之前在娘娘面前一直在强忍怒火与心疼，如今这位撞到枪口上的林盐运使，怕是……凶多吉少了。
戚承晏胸膛微微起伏，眼中燃烧的怒焰并未因这一摔而平息，反而更显凛冽。
他缓缓从主位上站起身，玄色衣袍上暗绣的龙纹随着动作隐隐流动，带着令人窒息的威压。
他几步走到林守谦面前，居高临下地俯视着这个趴伏在地上、瑟瑟发抖如同秋风落叶的两淮盐运使。
“无能？罪该万死？”戚承晏的声音平静下来，却比方才的怒喝更让人心底发寒，“都到了此刻，林爱卿口中，还只有这般空洞的‘无能’与‘万死’吗？”
他微微俯身，声音更低了些：“究竟是你林守谦太过‘聪明’，以为仅凭这般请罪之词便能搪塞过去，还是你觉得……”
“觉得……朕太蠢？”
“蠢到会相信一个掌管两淮盐政近数年、坐视一百五十万两乃至更多税银流失的盐运使，仅仅只是‘无能’二字？”
林守谦伏在地上的身子又是一阵抑制不住的颤抖，冷汗早已浸透了中衣，黏腻地贴在身上，冰冷刺骨。
陛下这句话，看似平静，却比直接的叱骂更让他恐惧。
他不敢回答，也无法回答。
就在林守谦心念电转、惶恐地思索该如何应对这诛心之问时，戚承晏冰冷的声音再次响起，如同重锤，狠狠砸在他的心防上。
“盐政之事，你一个盐运使，口口声声‘无能’……那当年薛观一案后，你这个盐运同知，倒是‘能耐’不错，短短几年，便‘爬’到了这盐运使之位？嗯？”
“薛观”二字，如同惊雷劈落让在林守谦猛地抬起头，但他不敢直视天颜，目光只能慌乱地定在戚承晏此刻站在他面前、那玄色衣袍下摆处。
那里，用极细的金线绣着五爪龙纹的暗纹，龙首威严，龙身盘踞，在光线下若隐若现，仿佛随时会破衣而出，将他撕碎。
林守谦心中最后一丝挣扎与侥幸，如同阳光下脆弱的泡沫，“噗”地一声彻底破灭，只剩下无尽的苦涩与自嘲。
薛观案……陛下连这桩陈年旧案都查得如此清楚……
而自己，竟还妄想在这位洞察秋毫的天子面前，用“无能”二字搪塞遮掩，妄图脱罪？
此刻，他终于明白了。
陛下当初化名“齐三爷”，在教坊司一掷千金拍下薛含章，一夜“成名”，甚至毫不留情地当众殴打林彻……
除了其本身尊贵无比的身份外，更深层的用意，恐怕早已在此！
薛含章是薛观之女，当年旧案关键人物的遗孤。
而林彻，是他林守谦的独子，嚣张跋扈。
陛下这是要逼他入局……而他也确实如此，主动送上门去。
怕是自这位皇帝陛下决意微服潜入扬州这片盐政泥沼之时起，四大总商、漕帮范家、乃至他这个看似左右逢源的盐运使……
所有人，都早已落在了陛下精心编织的棋盘之上，成为一枚枚身不由己的棋子！
“林守谦，”戚承晏的声音再次响起，如同从九天之上传来，敲打林守谦的耳膜上，打断了他混乱的思绪，“你方才所言，朕姑且信你七分。”
林守谦猛地一震，难以置信地再次抬眼，看向戚承晏，眼中闪过一丝微弱的光芒，像是溺水之人抓住了最后一根浮木。
“如今，朕给你一个戴罪立功的机会。”戚承晏负手而立，目光如炬，“将你所知道的所有涉及盐税亏空、官商勾结的桩桩件件，据实条陈，详细奏报。”
“还有，当年薛观一案的来龙去脉、背后隐情、涉案人员，无论是明是暗，是官是商，也一并据实奏来。”
“若有一丝隐瞒，或企图混淆视听……林守谦，你知道后果。不止是你，你林家满门，朕一个都不会放过。”
林守谦看着自己撑在地上的双手，手指死死扣进了金砖地缝之中，带来钻心的疼痛。
他闭了闭眼，脑海中闪过母亲苍老的容颜，闪过林彻那一双总是带着怨念的眼眸。
还有族中那些或依靠他、或被他牵连的子弟……再睁开时，眼底最后一点挣扎与犹豫终于被彻底碾碎。
他重新将额头重重磕在地上，发出一声闷响：“微臣……遵旨！微臣叩谢陛下天恩，定当竭尽全力，将功折罪。知无不言，言无不尽，绝不敢有丝毫欺瞒……”
顿了顿后，林守谦抬起头，目光不再躲闪，直视着戚承晏脚前的方寸之地：
“陛下，当年薛观一案……案情极为复杂，牵扯甚广，除当时的两淮盐运使外，涉案官员、盐商不下数百。”
“微臣……微臣当时虽已任盐运同知，但察觉事态不对时，已是风起云涌，势成骑虎。”
“最终……最终只能选择明哲保身，以求在旋涡中保全自身与家人。未能……未能仗义执言，保全薛公，此乃微臣毕生之憾，亦是罪责之一。”
“但微臣知道，此案背后，与一人……绝对脱不了干系。”
“赵鸿。”
听到这个名字从林守谦口中吐出，戚承晏眼神骤然一凝，冰冷的寒光在眸底深处掠过。
“赵鸿？”他重复了一遍这个名字，语气听不出喜怒。
“是，陛下。”林守谦继续道，语速加快，似乎想一口气将憋闷多年的话全部倒出：林守谦语速加快，“正是四大总商之首，徽州盐商魁首，赵鸿！”
“案发前月余，他曾私下寻到微臣，言语间多有……告诫暗示。言及薛大人所查缉私一案，已触及某些‘根本’，劝微臣‘谨慎行事’，莫要引火烧身。”
“微臣当时便知，薛大人所查之事，定然牵扯到了他赵鸿！”
“微臣……微臣确有顾虑，赵鸿势大，盘根错节。但薛大人性子刚烈，认定之事绝不回头，微臣只能劝他暂且按兵不动，收集更多证据。”
“可后来……不知为何，大案突然爆发，一切以迅雷不及掩耳之势定案、抄家、问斩……微臣当时人微言轻，根本无力回天！”
“而赵鸿此人……不仅觊觎盐利，更……更对薛夫人陆氏，存有龌龊心思，已久。”
