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垂拱殿内，气氛凝重得能拧出水来。
短暂的死寂后，爆发了激烈的低语与争执。是先拟出个章程？派谁去剿？粮饷从何而来？
更多细节被抛了出来：
江南漕运已断三日，漳州贡绢今春绝收，扬州盐税十不存一…
每一个消息，都让龙椅上的天子脸色更白一分。
他听着下方越发激烈的争吵。
主剿、主抚、推诿、攻讦，声浪几乎掀翻殿顶，却无人能说出一条即刻便能执行的万全之策。
姬佶的目光不由自主，再次落到了地上那幅《瑞鹤图》上。
丹青妙笔勾勒的祥云，此刻看去，只像是一团浓得化不开的烽烟。
“够了！”
皇帝猛地站起，声音因愤怒和恐惧而尖锐，殿内瞬间鸦雀无声。
“吵！就知道吵！匪患已到眼前了！”他胸膛剧烈起伏，目光扫过噤若寒蝉的群臣，最终落在枢密使身上，一字一顿，从牙缝里挤出旨意：
“调兵，剿匪！”
皇帝姬佶的怒吼在垂拱殿回荡，他惨白的脸上因激动泛起不正常的红晕。
“着北疆镇北军，分精兵两万，即刻南下，直扑齐州，剿灭张魁！
命皇城卫、两淮驻军，并江南各州府兵，合力进剿杨茂、刘三刀！朕只给三个月，三月之后，朕要看到贼酋首级，悬于各州城门之上！”
“陛下，万万不可！”新任兵部尚书宋忠踉跄出列，急声道：“镇北军乃防御党项骑之精锐，不可轻动！
一旦边关有失，后果不堪设想！
且多方开战，这粮饷、民夫、犒赏，户部……”
“边军不动，难道坐视腹心糜烂吗？”皇帝猛地抓起一方砚台，狠狠掼在地上，墨汁四溅，如同王朝溃烂的伤口。
“没有粮饷就去征！
加征平叛饷，告诉天下百姓，这是为了剿灭祸乱天下的逆贼！非常之时，行非常之法！难道要等反贼杀到这汴京城下，再来跟朕谈钱粮吗？”
旨意裹挟着帝王的恐惧与怒火，化为一道道冰冷的政令，冲出宫城。
然而，圣旨的速度，追不上恐慌的蔓延，更追不上烽火的燎原之势。
调兵的虎符与催粮的檄文尚未出京，更坏的消息，沿着刚刚建立的紧急驿道，再度撞入枢机之地：
——齐州“撼山虎”张魁，已率倾寨之众再克数县。大肆招兵买马，设下官职，与朝廷对抗。
江南“焚夜帅”杨茂聚集众多江湖好汉，绿林豪杰盟誓，水陆并进之势已成；
淮北“赤地王”刘三刀不再满足于流窜，开始攻掠县城，开炉铸“永昌通宝”，俨然有了割据称王的架势。
而最致命的一击来自北方边陲。
十二月初，雪花飘飞中，紧急军情如同雪片般飞入京城：
雍州、凉州多处边镇急报，草原鞑虏各部趁冬初马肥，频繁大规模入寇劫掠，烽火连绵。
而真正的剧变，来自北疆重要的雄关之一——
并州，灵寿关，八百里加急，抵京！
关外发现契丹王庭主力大军
