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“陛下，这种歪门邪道的家伙说的话，咱们能信吗？”
两月前，永恒之城罗马，雨淅沥沥的下。
这场夏天的雨非常古怪，它没有往日的暴烈，却异常的持久，一个月来他们几乎都没有见到过一次太阳。这样的天气无疑是非常异常的，恼人的简直就似是要把这座“永恒之城”的最后一点荣光都冲刷干净似地。
阿尔拜努斯裹紧了身上的灰色羊绒披风，靴底踩过积水的石板路，脚步沉重又匆忙。
在他身后，禁卫军队长卢修斯紧随其后，手按腰间的短剑，警惕地扫视着周围——自从东方行省尽失的消息传来，罗马城就再无宁日，街头巷尾满是逃难的士兵、抢粮的暴民，连元老院的议员出门都要带上足够的卫队。
然而，他们现在帝国唯一的希望，伟大的奥古都斯，却只有他一人护卫，前往那该死的台伯河地下廊道！
那里是昔日罗马共和国时期为防备外敌围城而修建的应急通道，如今早已废弃，成了鼠蚁盘踞、流民躲藏的阴暗角落。
在那里会面的，又岂会是什么好人？
“卢修斯，当所有的正路都走不通时，我们还有资格挑剔旁门左道吗？”
阿尔拜努斯站在地图上标注的廊道门口，回望身后的禁卫军队长，脸上神情异常疲惫。
他登基还不足半年，却像是过了大半辈子——登基当日，元老院的议员们还在欢呼“罗马永存”，可短短一个月后，埃及行省的粮船就彻底断绝，罗马城的粮价一日三涨；紧接着，没过多久多瑙河防线又传来急报，哥特人趁着汉军牵制，突破了帝国的边防，已经劫掠了三个城镇；昨天更有探子回报，汉军的“定远级”战舰出现在西西里岛附近，距离罗马城不过数日航程。
他不是没想过抵抗。他调遣了驻守西班牙的军团回防，加固了罗马城的城墙。
甚至他们还派了无数间谍，通过收买、调查，花了大量时间，总算搞清楚了那些汉人并非靠巫术，而是使用一种叫火药的武器，并且搞到了其配方。
但是，他们自制的火药却威力远不如汉军。
同样都是用的硝石、硫磺和木炭，汉军使用起来是天崩地裂，而罗马工匠花了大代价仿制出的却只能听个响，别说摧毁城墙和城门了，就连坚固的木盾都无法破防。帝国的工匠们对此是百思不得其解，只能归结于汉人掌握着某种不为人知的“精炼”技术或秘密配方。
就在阿尔拜努斯几乎绝望，准备效仿塞维鲁，亲征多瑙河，与蛮族和潜在的汉军威胁决一死战时，一个神秘的黑袍人通过层层关系，递上了一份让他无法拒绝的“礼物”和一份匪夷所思的会面邀请。
那份“礼物”，是一小撮黑灰色的粉末，以及一份用拉丁文和某种奇特符号写就的简短说明。阿尔拜努斯让心腹工匠在远离城区的山谷里秘密试验，结果那不足一磅的粉末，竟然将一块半人高的巨石炸得粉碎！其威力，远超他们之前仿制的任何火药，甚至接近了传闻中汉军“雷霆”的破坏力。
而会面地点，就定在这阴暗潮湿、危机四伏的台伯河地下廊道
