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敦煌的风裹着细沙，像无数细小的银针，拂过陈砚的脸颊。鸣沙山的山体在夕阳下泛着金红的光晕，山脚下的沙丘起伏如波浪，偶尔有几株骆驼刺顽强地立着，叶片上沾满沙尘。陈砚背着布囊，囊里装着《江湖纪略》与几枚干粮，身后跟着月影与两名沙影堂弟子——月影说，遗迹入口藏在山体深处，寻常人根本找不到。“陈先生，小心脚下。”月影走在前方，银铃在风中发出细微的响声，她指了指地面，“这里的沙层下有暗流，踩错了会陷下去。”她的脚步轻盈，像是踩在棉花上，陈砚学着她的样子，每一步都放得很轻，可脚下的沙子依旧发出“簌簌”的声响，像是在回应某种古老的召唤。走了约莫半个时辰，山体出现一道狭窄的裂缝，仅容一人通过。月影侧身钻进去，回头对陈砚道：“遗迹的入口就在裂缝尽头，里面暗得很，得点火折子。”陈砚掏出火折子吹亮，微弱的火光在石壁上跳动，映出凹凸不平的纹路——那些纹路不是天然形成的，而是被人用尖锐的石器刻下的，有骆驼、胡人，还有一些古怪的符号，像是某种古老的文字。“这些是古国的文字。”月影指尖抚过那些符号，声音带着几分凝重，“我们沙影堂世代守护遗迹，只知道这些符号与‘沙蛊’有关，却没人能看懂。据说，古国因‘地火’而兴，也因‘地火’而亡。”陈砚凑近细看，忽然发现其中一个符号与《江湖纪略》里记载的西域图腾有些相似——那图腾是他在岭南时，从一位西域商人手中换来的残卷上看到的，残卷上写着“地火燃则国兴，地火熄则国灭”，当时他只当是传说，如今看来，或许藏着真相。他正想细问，前方的裂缝突然变宽，一股带着硫磺味的热气扑面而来，火光映照下，一个巨大的洞穴出现在眼前。洞穴穹顶高耸，石壁上镶嵌着无数荧光石，像是把天上的星辰搬了下来，将洞穴映得幽蓝。洞穴中央有一座圆形石台，石台中央有个深不见底的洞口，热气正是从洞口里冒出来的，偶尔还能听到洞口深处传来“轰隆”的声响，像是地底的雷鸣。“这就是‘地火’的源头。”月影走到石台旁，银铃轻轻晃动，“古国的人用‘地火’熔炼金属，制作兵器与器皿，可后来‘地火’突然暴动，整个古国都在一瞬间被吞噬了。我们沙影堂的先祖侥幸逃了出来，带着‘沙蛊’的秘术，世代守护这里，防止‘地火’再次被滥用。”陈砚走到洞口旁，低头望去——洞口深处泛着红光，隐约能看到熔岩在缓慢流动，那股硫磺味更浓了，还带着一股灼热的气息。他忽然想起竹夫人信中提到的“洋人觊觎西北”，若洋人想得到“地火”能源，用来制造军火，那西北的百姓将再次陷入水火之中。“沙蛊是怎么来的？”陈砚问，他想起黑石峡之战时，月影用沙蛊控制洋人士兵的场景。月影从怀中取出一个玉瓶，瓶里装着几只米粒大小的虫子，虫子通体透明，只有在荧光石的映照下，才能看到它们细微的纹路。“沙蛊是古国先祖用‘地火’旁的特殊矿石培育的，能感知热气与震动，还能钻入人体，让人陷入幻觉。”她打开玉瓶，一只沙蛊飞了出来，落在陈砚的手背上，没有叮咬，只是轻轻爬动，像是在感知他的体温
