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楚云汐快速扫视四周街巷，周遭阴气沉沉，方才那怨灵早已隐匿得无影无踪。
她心底的警惕丝毫未减，连忙柔声叮嘱：“见过朋友了吗？天色已经黑透，外面阴气重、不安全，我送你回安和堂。”
阿禾失望摇头：“没有见到，里面的管事嬷嬷说，我的好朋友乐虎已经被好心的大户人家收养了，我怕是再也见不到他了。”
楚云汐想起此前包子摊摊主的闲谈，知晓阿禾幼时曾在慈幼堂寄居，还数次偷偷逃离此地。
她温声轻声询问：“既然这里有你的好友，当初你为何屡次从慈幼堂逃出来？”
“这里规矩太多，处处受人管束，一点都不自由。”
阿禾老老实实回话，眼底带着几分孩童的执拗，
“而且管事嬷嬷十分严厉，还不许我们读书识字。
我若是一直待在这里，就再也不能偷偷去学堂外听先生讲课了。
我之前能顺利逃出来，次次都是我那位朋友偷偷帮忙掩护的。”
听闻此言，楚云汐心头一软，抬手温柔揉了揉他的小脑袋，轻声安抚：
“无妨，山水有相逢，有缘之人终会再见。”
“如今一切苦难都过去了，你不必再颠沛流离，还有安稳的地方读书成长，往后只会越来越好。”
“你现在有了堂堂正正坐于学堂的机会，可要好好珍惜！”
阿禾点头，眼神坚定，郑重承诺道：“我一定会好好读书、刻苦上进，将来考取功名，好好报答姐姐与孟爷爷的救助之恩！”
看着少年懂事坚韧的模样，楚云汐心中满是欣慰，笑着夸赞：“好，姐姐等着看你金榜题名、风光扬名的那一天！”
想到方才藏匿起来的怨灵，为了阿禾的安全，她道：“走吧，姐姐送你回安和堂！”
阿禾乖巧点头，最后看了朱红木门上“慈幼堂”三字一眼，这才与云汐一同离开。
——
京城陆府，各房小厨房向来分开开火，唯有每月初一、十五，全府众人才齐聚一处同食家宴。
眼看天幕擦黑，楚云汐还未归府，扮作小姐模样的香菱心里早已急得冒烟。
小姐再不回来，她今晚怕是赶不上陆府下人的饭点了。
厨房那些婆子向来看菜下碟，得了二少夫人秦书瑶的好处。
本就瞧芷兰院处处不顺眼，暗地里处处刁难她们，自是不会给她留饭。
一旦错过时辰，莫说热饭，恐怕连残羹冷炙都捞不到一口。
香菱捂着空空荡荡的肚子，眉头紧紧拧成一团。
恰在此时，门外传来程氏贴身大丫鬟春禾的声响：
“小草，这是二夫人吩咐厨房特意炖好的乌鸡汤，里头添了上品血参，最宜滋补，快端进去，趁着温热给楚姑娘服用。”
香菱听见“乌鸡汤”三字，喉头一动，不自觉咽了咽口水。
她连忙端正身姿坐在圆桌旁，背向房门，拿起鞋底佯装缝补，耳朵却高高竖起，静静听着小草道谢推门而入。
小草将白瓷汤盅轻轻搁在桌上，轻声唤道：“姑娘，二夫人送来乌鸡汤，趁热饮用吧。”
香菱矜持地点了点头，学着云汐的音调：“嗯，放下吧。”
小草放下汤盅，眼神暗暗警告了一句“这是给姑娘回来喝的，不许你乱动”，这才转身退出厢房。
待门轴吱呀一声合拢，屋内重归安静。
浓郁肉汤香气混着血参独特的药香扑面而来，勾得香菱腹中馋意翻涌。
她想起前几日二夫人陆续送来的各式精致点心，楚云汐一口未动，最后尽数落入自己腹中，想来这盅鸡汤，应当也不会例外。
小草方才的提醒早被她抛到脑后，香菱迫不及待端起汤盅，全然不顾滚烫，捧着大口吞咽。
转瞬之间，汤肉尽数被她吃喝干净。她心满意足，随手用袖口抹净唇角，将光秃秃的骨头吐在桌面，一脸餍足。
而厢房窗棂缝隙之外，这一幕尽数落入一双暗处窥探的眼眸。
那人望着桌台狼藉、香菱饱腹满足的模样，眼底闪过一丝满意的冷光，随即悄无声息地隐去。
……
静和院内。
“夫人，方才奴婢瞧见，楚姑娘将那一盅鸡汤喝得干干净净，一滴都未曾剩下。”春禾压低声音向内回禀。
程氏闻言，缓缓点头，面上浮出满意之色：“嗯，甚好！看来这段时日日日殷勤，总算消了她的戒心。”
她略一思忖，继续吩咐：“你遣人守在府门，待二少爷回府，让他今夜直接去往芷兰院。”
顿了顿，她又补上一句：“另外寻个妥当由头，把芷兰院那个小草支出去。那丫头太过老实耿直，留在一旁只会碍事。”
春禾领下吩咐，轻步退了出去。
程氏望着春禾离去的背影，眼中露出势在必得的精光。
其实，早年盛宛如并未与她提及留给楚云汐丰厚嫁妆之事，而是她无意中偷听盛宛如母女谈话所得。
那时她离得远，盛宛如又已是强弩之末，说话气若游丝、断断续续。
她只隐约听清大批嫁妆皆存于九州汇丰银庄，似乎还有什么关键信物。
具体是何物，却始终未能听清。
后来她多次旁敲侧击，那楚云汐平日看似温顺单纯，对此事却守口如瓶，任凭如何试探都不为所动。
程氏原想着云汐迟早是陆时安的人，待她进了门，总有法子让她交出信物，便暂且作罢。
谁知后来变故横生，她万万没想到陆时安竟会被丞相府看中。
这是天大的机缘，她自然要牢牢攥住。
几番威逼劝说之下，陆时安终于应允同秦家联姻。
她更没料到，云汐知晓陆时安另娶后，竟那般决绝地想要离开。
这如何能行？
那可是二房的财神爷！
唯有生米煮成熟饭，才能彻底打消她离去的念头。
但愿时安今夜能得偿所愿……若事成，往后她可以多照拂楚云汐几分。
即便往后书瑶要为难于她，她也会适时说上几句好话，权当安抚。
“想什么想这么入神？”
一道戏谑低沉的男声忽然在程氏耳边响起，惊得她浑身一颤，差点叫出声来。
抬眼见到来人，她更是惊得瞪大了眼，随即压低声音怒斥：“你疯了！胆敢闯入我的静和院！”
她慌忙起身，快步走到门口左右张望，见廊下无人，这才松了口气，转身对来人冷声道：“趁我丫鬟还没回来，你快离开吧！”
来人却不慌不忙，冷哼一声，上前一步便攥住了她的手腕，将她往内室拽去，嘴角勾起一抹邪佞的笑：
“你紧张什么？”
“我又不是第一次来。”
“这深宅大院，哪个角落我不熟？”
“放心，今夜没人会来打扰我们……”
“不.....不行！”
“你.....你赶紧走！”
“呵呵！你真舍得让我走！”男人语气带着玩味的挑逗。
.....
程氏起初还挣扎了几下，可那双手熟悉地在她身上游走，很快便瓦解了她的抵抗。
她软倒在他怀里，从最初的推拒渐渐转为迎合，最终沉溺于这背德的欢愉之中......
