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刘端沉默了一阵，殿内陷入短暂的死寂，唯有他指尖轻敲扶手的“笃笃”声，不疾不徐，敲在人心上。
他端起一旁早已凉透的茶盏，却未饮，只是用指尖摩挲着冰凉的卮壁，目光幽深，仿佛在斟酌接下来的言语，更仿佛在审视自己内心那最深沉的角落。
片刻，他放下茶盏，抬起眼帘，那眼中已无半分之前的激动，只剩下一种冰封般的、近乎残忍的清醒。
他缓缓伸出第三根手指，语气平淡，却字字如刀，剖开一层更加冷酷、更加算计的现实。
“至于这第三桩......呵......”
刘端嘴角勾起一抹冰冷的、带着浓浓讥诮的弧度。
“孔鹤臣，清流领袖，文圣苗裔，天下士子楷模，道德文章，冠绝当世......多好的名声啊。”
他顿了顿，目光转向何映，带着一种近乎自嘲的坦诚。
“朕知道，此人沽名钓誉，表里不一。可那又如何？在过去很长一段时间里，朕......不得不鼓吹他的清名，不得不将他捧上神坛！”
“因为他是朕唯一能拿得出手、勉强能与萧元彻在‘大义’名分上抗衡的旗帜！是朕这傀儡天子，身上最后一件还算光鲜的‘衣裳’！”
刘端的语气陡然转冷，带着一种被逼到绝境后的反噬。
“可如今，这件‘衣裳’脏了！烂了！不仅肮脏不堪，内里还爬满了虱子，更要反噬其主！”
“他孔鹤臣所行不法，贪墨渎职，乃至勾结异族，无论其初衷为何，是替朕谋划也好，是为一己私利也罢，都已触及底线，罪不可赦！”
“但......正因他披着这身‘圣贤皮’，杀他，便成了天大的难题！”
何映目光闪动，已然隐隐猜到刘端接下来要说什么，他低声接话，带着一丝试探。
“圣上是说......动孔鹤臣，需顾忌天下清议，士林物议？恐......有损圣誉？”
“不错！”
刘端冷哼一声，眼中闪过一丝狠厉的精光。
“杀一个贪官污吏容易，可杀一个被天下读书人奉为圭臬的‘文圣苗裔’、‘清流领袖’？那便是冒天下之大不韪！便是‘迫害忠良’、‘屠戮贤臣’！”
“这千古骂名，朕......背不起，至少现在背不起！”
他身体微微前倾，压低了声音。
“所以，朕需要一把刀！一把锋利、且......‘合适’的刀！苏凌，便是这把刀！”
“他年轻气盛，锐意进取，背后站着萧元彻，有查案之权，更有......朕刚刚赐予的‘如朕亲临’金令！由他来查，来审，来定孔鹤臣的罪，来挥下这斩首的一刀！再合适不过！”
刘端的语气越来越快，带着一种压抑不住的、近乎狰狞的快意。
“这‘杀贤良’、‘诛清流’的恶名，就让苏凌去背！不，不止苏凌！”
“苏凌背后是谁？是萧元彻！天下人会怎么看？会认为是萧元彻指使苏凌，排除异己，铲除忠良！是萧元彻，容不下这天下清流！是萧元彻，要断绝
