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姚广孝，苏州府长洲人士，姚家本为世代行医世家。
至正八年（元顺帝年号-1348年），年仅十四岁的姚广孝剃度出家，法名道衍。
后又拜道士席应真为师，学习阴阳术数。
时来洪武八年（1375年），朱元璋诏令精通儒书之僧到礼部应试，已至不惑之年的姚广孝以通儒僧人的身份首次被明太祖召入京师，但却并未授为僧官，只获赐僧衣。
又五年过，经僧录司右觉义来复、右善世宗泐推荐，入天界寺，谋有僧职。
洪武十五年（1382年），马皇后病逝，明太祖挑选高僧随侍诸王，诵经祈福。
当时，道衍得到僧录司左善世宗泐的举荐，并与燕王朱棣相谈甚欢，遂便要求追随朱棣前往北平。
后任庆寿寺住持，时常出入燕王府，与朱棣密谈。
洪武三十一年（1398年），明太祖驾崩，建文帝继位，实行削藩之策。
周王朱橚、湘王朱柏、代王朱桂、齐王朱榑、岷王朱楩相继获罪，并被废除藩国。
姚广孝则密劝朱棣起兵，朱棣曾道：“百姓俱有支持朝廷之心，汝之奈何？”
姚广孝答曰：“臣只知天道，不管民心。”
后来，姚广孝又向朱棣推荐相士袁珙、卜者金忠，以使朱棣逐渐下定决心。
朱棣暗中拉拢军官，勾结部队，并招募勇士。而姚广孝则在燕王府后苑训练兵马，还修建厚墙环绕的地穴，打造军器，用饲养之鹅鸭来掩盖声音。
建文元年（1399年）六月，燕王府护卫百户倪谅告发朱棣谋反，朝廷下令逮捕燕王府官属。
都指挥张信暗中报信于朱棣，朱棣旋即决意立即起兵，并以诛杀齐泰、黄子澄为名，号称奉天靖难。
姚广孝则被命辅佐世子朱高炽留守北平。
同年十月，朱棣袭取大宁（今内蒙古宁城），南军主帅李景隆趁机围攻北平。
姚广孝指挥将士据城坚守，击退南军进攻之同时，又于夜间将兵士用绳子吊出城外，与朱棣的援军内外夹攻，大破南军。
李景隆、平安不久，相继不敌败退。
建文二年（1400年），朱棣围困济南三个月，始终难为破城。姚广孝命人传信朱棣，道：“将士已有疲惫，或应及早班师。”
朱棣纳其言，于是退兵回北平。
后之燕军又在东昌（今山东聊城）战败，大将张玉战死，朱棣无奈再次退军。
当时，朱棣本意欲要暂为休整，可姚广孝却反其道行之，极力劝谏继续进军，遂才有击败盛庸，攻破西水寨。
后姚广孝乘胜进言朱棣曰：“不作攻城死打，理应速取京师。京师兵力单薄，定可攻成！”
朱棣采其建议，于淝水、灵璧连败南军，并渡江进入京师，一举建功成事！
靖难之役后，建文四年（1402年），朱棣称帝，是为明成祖。
姚广孝则被任命为僧录司左善世。
永乐二年（1404年），姚广孝拜资善大夫、太子少师，并复姓为姚，赐名广孝。
成祖
