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“人生易老天难老，岁岁重阳。今又重阳，战地黄花分外香。”金属笔尖在纸张上快速摩擦，发出沙沙沙的声音。沅江之畔，一个穿着脏兮兮战袄，手掌黑乎乎，面容粗粝的军官，正握着柄金属墨水笔，用力地...乌江水浊，浪头打着旋儿撞在嶙峋青石上，溅起灰白水花。李定国蹲在滩边，用手指蘸了水，在湿漉漉的沙地上划出三道斜线——一道自北向南，一道由东向西，中间一道则从西南斜插东北，末梢直指武冈州三字。他指尖顿住，沙粒簌簌滑落，像几粒将熄未熄的炭星。“鸿远兄，这图不对。”他忽然开口，声音不高，却让正蹲在旁卷烟的王破胆手一抖，烟丝撒了半截。“沈志祥占沅州，金声桓盘宝庆，两路夹击武冈，看似铁桶合围，可你瞧这地势——”他拇指重重戳在沅州以南、武冈以北那一片密密麻麻的丘陵褶皱上，“五溪之地，山如犬牙，水似蛛网。清军八旗善骑射，利平原野战，入此间，马蹄陷泥，火器受潮，连运粮车都得拆了轮子抬着走。他们若真想啃下武冈，非得先拔掉辰州、靖州这两颗钉子不可。”王破胆叼着半截烟，眯眼凑近细看。沙地上那几道水痕已被热风舔得发白，但李定国划出的路径却仿佛刻进了岩层深处——不是直线，而是一条蛇形曲径，绕开所有官道隘口，专拣苗寨之间的猎户小径、峒人放牧的云雾古道，最后悄然没入武冈西南三十里外的雪峰山余脉。“你是说……清军不会直扑武冈？”王破胆吐出一口烟，烟雾被江风扯成细缕。“不是不会，是不能。”李定国直起身，拍净手掌沙土，目光扫过身后整整齐齐列队的五百精锐。这些人大多裹着褪色蓝布袄，腰间别着缴获的清军腰刀，背上却背着湖北新军特制的短柄燧发铳——枪管乌亮，扳机簧片泛着幽蓝冷光，与他们粗粝的指节、皲裂的手背形成奇异的对比。“沈志祥在长沙被十二旅咬掉一层皮，宁乡、益阳又遭魏大胡子尾随追剿，虽未伤筋动骨，可粮秣辎重早被他自己烧得七七八八。他打沅州，图的是存粮！沅州府仓里压着万石稻谷，够他撑到秋收。金声桓更不用说，他那几万人马在宝庆吃空了三县存粮，再不动手，就得喝西北风。”他弯腰拾起一块扁平卵石，掂了掂分量，忽地朝江心一掷。石片贴着水面连跳七次，才沉入浑浊波涛。“所以，他们真正要抢的，不是皇帝的玉玺，是稻谷的谷壳。只要粮仓还在，武冈城里那个穿龙袍的，就只是块活招牌；粮仓一空，那招牌连糊窗纸都不如。”话音未落，上游芦苇荡里忽地窜出三只灰背水獭，哗啦破水，甩着尾巴钻进对岸灌木丛。李定国眼神骤然一凝，左手已按在铳柄上，右手却缓缓松开——那水獭惊惶失措的逃窜轨迹，与昨夜哨探回报的清军斥候行进路线，竟有三分相似。王破胆也察觉了异样，朝身后摆了摆手。五十名手持新军制式望远镜的尖兵立刻散开，伏在江畔乱石之后，镜筒在日光下闪过一串寒星。其中一人举镜良久，忽地低呼：“西南三里，杉林坳口，有烟！不是炊烟，是哨烟——三股，歪斜，断续，是清军游骑的狼烟！”李定国没应声，只解下腰间水囊，仰头灌了一大口。凉水滑入喉咙，却压不住胸腔里奔涌的灼热
