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贞观四年冬，长安城下了入冬以来的第一场雪。
太液池的水面结了冰，岸边的柳树光秃秃地立着，枝条上挂着细碎的冰凌，风一吹，叮叮当当地响。宫人们在廊下挂上了挡风的毡帘，各处殿阁都烧起了炭火。
驿馆那边，遣唐使团已经收拾好了行装，准备返国。
犬上御田锹在长安待了几个月，走遍了各大寺院丶国子监丶书肆，收罗了一大车佛经丶典籍丶法器和药材。这些东西带回倭国，足够他向倭王交差了。唯独一件事让他如鲠在喉——那位蜀王殿下。他派人打听过李恪的底细，也试图拜访过朝中几位与李恪不睦的大臣，结果要么闭门不见，要么敷衍了事。临行前他站在驿馆门口，回头看了一眼长安城的宫墙，目光阴沉地说了一句：「以后，还会再来的。」没有人知道，他这句话里藏着的不仅仅是外交辞令，还有一股被压抑了很久的怨气。
遣唐使团出发的那天，天刚蒙蒙亮。雪后初晴，阳光照在积雪上，白晃晃的，刺得人睁不开眼。马车排成长长一列，从驿馆鱼贯而出，往东门方向缓缓行进，车轮碾过积雪，发出吱呀吱呀的声响。使团里有二十来岁的年轻留学生，也有年过半百的老学问僧，大多是一副如释重负的模样。在长安待了几个月，经书典籍收罗了不少，该学的也学了个七七八八，是时候回去了。
人群中夹杂着十几个汉人面孔。他们穿着倭国的服饰，混在使团队伍里，不显山不露水，与周围的倭人随从别无二致。有人手里捧着经卷，有人背着药箱，有人在低声交谈，看起来与那些虔诚求法的留学生丶学问僧并无不同。但若有人仔细打量，就会发现这些人身材结实丶步履沉稳，眼中偶尔闪过的光芒，绝不像整日埋首经卷的文弱书生。
走在队伍中间的是一个二十出头的年轻人，穿着一身灰布僧袍，脖子上挂着一串佛珠，面容清秀，目光沉静。他叫陈远，并州人氏，父亲是个小军官，自幼习武读书，十八岁从军，在校场上展露头角，被薛仁贵一眼相中。三个月前他还对倭语一窍不通，如今已经能磕磕绊绊地与人交谈了。他是这批人里最被李恪看好的一个，不仅因为他聪明好学，更因为他有一种不动声色的沉稳，遇事不急不躁，最合适担当重任。李恪给他的任务，不只是探查矿藏，而是想办法留在倭国，打入倭国权力中枢。
「陈远师兄，」旁边一个同伴压低了声音，用只有两人能听到的音量问道，「殿下交代的那件事……」
陈远目不斜视，嘴唇微动。「噤声。」
那人闭了嘴，不再多问。队伍继续前行，长安城的东门越来越近，城墙上的积雪在阳光下闪着细碎的光。陈远抬头看了一眼城楼，隐约可以看到城墙上站着几个人影。他知道那其中应该有薛统领，或许还有殿下本人。他没有回头，脚步不停地随着队伍出了城门。
临行前的那个黄昏，李恪出宫去了秦府。
他没有带太多人，只有薛仁贵跟着，铁头扛着棍子走在最后。马车停在秦府后门，李恪下了车，穿过一条窄窄的夹道，走进一间不大的厢房。屋里已经坐着十几个人了，
