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楚庄王四年（公元前608年），楚国在平乱、灭庸三年后，统治趋于稳定，又对中原产生北上图霸之志。
这个时候宋国国君宋昭公被他嫡祖母王姬杀死，立其弟公子鲍为君，是为宋文公。
恰巧此事被极具正义感的晋国赵盾得知，便命大将荀林父率兵讨伐宋国兴师问罪，又传命郑国、卫国、陈国三国派兵相助。
宋文公不仅长得帅，为人还很贤明，更难得的是他这个人礼待国人，也就是说好施舍，舍得花钱来笼络人心，对年纪在七十以上的老人和国内有学识的穷人都进行精准扶贫，逢年过节还加送珍贵食品，很得宋人拥护。
宋文公一看赵盾派四路兵马伐宋，心中害怕，忙派右师华元到晋营求和，当然还少不了金银美玉。荀林父一看华元带来了满满的诚意（“尽以其宝”），笑纳后就同意了宋人求和申请，命四路兵马停止伐宋，并承认了宋文公合法地位。
赵盾见荀林父受贿撤兵，便将此事向晋灵公汇报，指望晋灵公出面指责荀林父。但宋文公做事周全，也给晋灵公送了很多的礼物，向晋灵公投诉也是泥牛入海，不由一声叹息，大为不满。
大为不满的还有一个人——郑穆公，郑国大张旗鼓的随晋伐宋，没想到晋国却来这么一出戏，让自己跟将士们不好交代，大为恼火，认为晋人惟赂是贪，有名无实，不能图霸业，当时就起了弃晋从楚的心。
没过几个月，因为齐国强势干涉鲁国内政（破坏鲁国的嫡长子继承制，立庶子公子俀（tui）为君，是为鲁宣公），赵盾又在扈地会合诸侯，准备为鲁国讨伐齐国，结果齐国也学习宋国行贿的做法，让晋国又一次“取赂而还”。
晋国在一年之内接连两次的“取赂而还”，让郑穆公很惊讶，不禁曰:“晋不足与也。”权衡利弊之下，一咬牙就“受盟于楚”。
相比之下，郑穆公比他老子郑文公更会审时度势，也更擅长保护自己。而对于中原诸侯来说，郑国这支风向标的指向，往往预示着未来一段时间内霸主的归属，成为一些小国压宝的不二选择。
但在这个时候，陈国国君陈灵公却逆道而行选择亲晋，原因是六年前（公元前614年），陈共公去世的时候楚庄王没有前往吊唁，失了礼数。
楚庄王也很困惑，那个时候自己还不是楚王，失没失礼数也是楚穆王的事情，与自己何干？判定这是陈灵公找的借口而已，于是亲率大军攻陈，乘机另派一军侵袭宋国。
晋国赵盾见沉寂五、六年的楚国又出来兴风作浪，亲自率军与宋文公、陈灵公、卫成公、曹文公等四国首脑率领的军队会于郑地的棐林，准备攻郑以救陈、宋二国。
楚庄王也做了应对之策，派蒍贾带兵去救援郑国，两军在郑地的北林和晋军相遇。
此时，距离城濮之战已有二十四年，也是楚晋二国二十四年来首次面对面的正面交锋，楚军经过灭庸一战，士兵士气高昂，作战经验也非常成熟，并且经过三年的休养生息，实力更为增强，面对五国联军也不退缩。于是在楚军的冲击下，联军一触即溃，并俘虏了晋大夫
