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楚昭达理，曷罹丧殃。股肱谗慝，令尹囊瓦。贼虐邓宛，夺民之良。
蔡以裘佩，唐以纮骦。三年淹恤，宠赂莫章。柏举战败，于郑遁藏。
曷磔其体，曷斧其吭。斯人逃罪，国无纪纲。所贵哲后，区别奸良。
瓦也是庸，何怪奔亡。
——明·陈第《感古十四首其一》
十六年。
从伍子胥奔吴到现在，已经整整十六年了。
每一天，伍子胥都不敢忘记弑父杀兄之仇，殚心竭力帮助吴国，吴国日益壮大，自己便离复仇的日子也更进一步，何况有孙武这个天才军事理论家的协助。
从蔡国回来后，伍子胥急忙觐见吴王阖闾，建议迅速集结部队，溯淮而上，向楚国发动全面攻击。
他分析：楚国令尹囊瓦一味贪得无厌，蔡候、唐公稍有不从，竟被扣留数年之久，这种奇耻大辱哪有不报之理？并且蔡侯还对黄河发誓：“天下诸侯苟有能伐楚者，寡人请为前列。”（《公羊传》）
他指出：“其他诸侯或多或少也深受其辱。今年三月，晋定公在召陵大会诸侯，包括原来都是楚国盟国的齐国、蔡国、陈国、许国、胡国、顿国等十八国诸侯都参加了会议，就十分清楚的说明，楚国在天下的地位已经急剧跌落。”
最后，他强调：“这次我秘密赶赴蔡国，已同蔡侯、唐公达成协议，蔡国吸引楚军在江淮地区的主力，并提供粮草供应；唐国负责牵制随国等姬姓诸侯，并协助我们从大隧（九里关）顺利进入豫章，随后我们发动突袭，定能彻底击败楚国，大获全胜。”
说完，做胜利状。
一番豪言壮志，令吴王阖闾大喜若狂，遂任命伍子胥为将，孙武为副将，弟弟公子夫概为先锋，以淮河一线整军待发，准备大举攻楚。
为避免腹背受敌，伍子胥建议另派一支部队对夷、六、潜三地进行侵袭，在牵制后方楚军同时，打通吴军撤退通道。
这是一条极其符合吴军游击战特性的建议，进攻方向不同于撤退方向，避免陷入拥有大纵深的楚国截其后路的困境，吴王阖闾欣然采纳。
事后证明，伍子胥的这个建议，果真令楚国在战术安排上判断失误，使楚军冒进分兵，导致被吴军各个击破，损失惨重。
公元前506年（楚昭王十年）冬季，三万吴军倾国而出，拉开了伐楚的序幕。
按照既定路线，吴军乘船溯淮而上，抵达淮汭后舍舟上岸，在唐军掩护下悄悄进入大隧（九里关），掩杀镇关守将，绕过随国边境，十一月初，吴军进入楚郊郧国附近。
随后，吴军轻装前进，渡过清发水（郧水），越过小别山，直趋汉水，只要征服眼前这道滔滔汉水，就可以踏入楚国的核心区了，而这时，一道新的防线正在等待着吴军。
吴军毫无征兆的插入楚国腹地，出人意料，让楚国举国皆慌，楚昭王急派令尹囊瓦、左司马沈尹戌、大将武城黑、大夫史皇等，帅二十万兵力赶至汉水西岸，与吴军对峙。
吴军虽然来势汹汹，但左司马沈尹戌也发现吴军存在一个致命问题——粮
