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公元前490年（楚昭王二十六年），被吴王夫差囚禁三年的越王勾践凭借异常良好的表现，以及对车夫这一本职工作积极的态度，被吴王夫差误认其已真心归顺于自己，就放其归国。
吴越二国暂时相安无事，吴王夫差又将眼光瞄向楚国，准备再次争夺江淮地区，完成父亲未竟事业。
次年，吴国再次借口柏举之战时陈国没有出钱出兵出力为由，兴兵伐陈。
上一次吴国伐郑的时候还是两年前，吴国当着孔子的面夺取陈国三座城池后满载而归，让孔子对陈湣公的软弱灰心丧气。这一次，楚昭王决定在孔子面前展示下大国实力，提兵救陈。
迫于吴国余威，楚国众大夫对出兵却吴心有余悸，畏葸有加，楚昭王说道：“吴国攻伐陈国，就是犯我楚国，再者先君与陈有盟，柏举之战时陈国没有乘人之危攻伐楚国，于公于私也不可不救。”为安定军心，楚昭王整顿兵甲，亲自领军前往救援，驻军于城父。
战事，为国之大事，古人在大战之前，常常需要进行占卜。楚昭王也不例外，在大战前夕，便命人占卜与吴国作战吉凶如何？结果很不乐观——“占卜战争，不吉利”。
楚昭王再次占问：既然不能取胜，那就退兵，吉凶如何？结果仍旧不乐观——“占卜退兵，不吉利”。
进退两难。
战也不吉，退也不吉，莫非是死路一条了？前路或许真如占卜一般凶险，但蛰伏十年，只此霜刃，楚昭王下定决心也要一意前行：“如果我们再度败给吴国，不如一死；如果逃避强敌，抛弃与陈国的盟约，也是一死。既然战败和退兵都不如一死，寡人宁可选择战败而死！”
自春至秋，楚昭王都抱着必死之心，与吴军相持不下。
一日，楚昭王在城头巡视之时，看见天上的红色云霞幻化为凤鸟，一直围绕着太阳飞翔，一连几天，天天如此。楚昭王觉得很奇怪，便问孔子吉凶。
孔子琢磨了一下，便对楚昭王说道：“这是大王将受祸之兆，目前只有一个办法，就是举行禳灾之祭，把灾祸移到令尹、司马身上去。”
且不说这种做法靠不靠谱，但可知孔子对令尹子西阻扰楚昭王封赏其七百里书社地一事还是耿耿于怀。
按说是一般的国君，他就会欣然接受这个建议，当时晋定公沉溺酒色、纵欲过度，身染重病，就曾经举行过禳灾之祭准备将病情转移给赵武，但是，楚昭王坚决拒绝了。
楚昭王对孔子说道：“把心腹之病转到胳膊腿上，难道能够免除我的病吗？我国君臣一体，损失了令尹或司马，与损失自身也无区别。上天不会无缘无故的降灾，有罪受罚，天经地义，复国以来，寡人安富恤穷、德本财末、励精图治，虽万难也不敢懈怠，又有何罪遭致上天惩罚？寡人坚决不同意这么做。”
果不其然，没几天，楚昭王身染重疾。
既然楚昭王不愿举行禳灾之祭，那么就再次占卜，找准病因，对症下药。这次的占卜结果显示的更加离谱——黄河之神在做祟。如果楚昭王祭祀黄河，兴许还有一救。
昊天上帝、
