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光山县西南二十里,满水渡口边。
夏日竹林,山林掩映,群丘之间,一处庄园坐在其中,左枕潢水,右临群丘,倒是闲情好去处。
这座庄园主人姓许,管着后丘上的茶园,是光山县首屈一指的茶园户,每到出茶时节,每日都能见到有从淮水下来经潢水抵达码头,然后将一担担茶叶装好发运出去。
只是今年的春茶早已经结束,此刻码头只有两三艘能行河汉的小舟,便没有其他船只。
可相比于码头上的冷寂,不远处丘陵脚下的庄园却是人声鼎沸,各色人等全部聚在庄园的茶场上,吃酒吆喝,打眼望去不下数百。
而在里面的厅堂内,四十多穿着各色衣袍的,甚至还有不少还套着皮甲,这会也在厅内杯盏交换,绿林气十足。
在上首,一个须髯黑袍汉子正吃着酒,边听边上一个麻衣小厮在哀求:
“许渠,你一定要救救咱们大郎呀。大郎被州里拿了去了,老夫人急得快闭过气了。你平日和咱们大郎最是要好,现在他要被送州里问罪,你可要救救他呀。”
这须髯黑袍汉子正是此间主人,叫许应,排行老三,人多以许三郎唤之。
他还有一个身份,就是啸聚江上的大水寇,手下百十悍匪,往来江中,杀掠商贾,自为一党,号“水中仙”。
这些贼党同样贩私盐,从淮东弄来海盐后,弄到光州来卖,北至光山、西至麻城、南至宿松、东至庐江的大山里,数百聚落皆食他贩的盐。
他又用劫掠来的财货、金珠和山里的聚落换取茶叶,然后集中在这处庄园蒸熟装担,最后直接到隔壁码头装船,一路过潢水进淮水,发往中原。
掌握这样庞大的贸易网络,可见其人的财富和势力,休看他庄园内不过数百人,可要是时间够,此人从山里叫人,甚至可以聚众数千。
这样的豪杰、贼帅,地方能制、敢制?既不敢制,那自然就有人投靠其中,一起发财。
此时来寻求许应帮助的,正是他在巡检所的一位内应,唤做蒋大郎,是潢水巡检所的一位巡检,手里也有二三十条小船。
此人之前一直给许应消息,只要发现有大船过所,必会报于许应,然后由此人劫船,最后再分润于这位蒋巡检。
本来许应今日是高兴的,不然也不会在庄中起大宴,高兴的地方有二。
一个是卖出去的春茶获利不菲,后面还有一批夏茶,虽然品质不如春茶,但也是一份钱。
二个就是他新纳的小妇给他生了个大胖小子,让他儿子的数量达到了六个,老许家是人丁越发兴旺了。
可吃着半天,这个蒋家的小厮就哭哭啼啼地奔了过来,要让他去救这个蒋巡检。
心中烦躁,许应将酒杯往案几上一顿,冲那犹在哭哭啼啼的小厮骂道:
“哭个屁,你家大郎也是黑了心了,在我这挣得是金山银山,还在地里偷那点税钱,现在被州里拿了,怪得了谁?就怪自己!”
那小厮被骂得一,忙跪在地上哭道:
“许渠啊,老夫人说了,州里如何会因偷了那点地就拿了咱们
