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次日清晨，晨雾尚未散尽。凤仪宫朱红大门缓缓开启，如同一张吞尽天光的巨口。
一道懿旨悄然送抵冷宫偏殿，命姜离即刻觐见。
没有随行仪仗，亦无提前通传。两名面无表情的嬷嬷在前引路，一行人穿行在层层宫墙之间。脚下青石板沁着彻骨湿寒，积年不散。
姜离垂眸随行，袖中手指微动，反复摩挲腕间暗藏的银针。这细小物件，是她眼下唯一的依仗。
步入凤仪宫深处，殿内龙涎香气息浓郁，却掩不住四下弥漫的肃杀之气。
皇后端坐紫檀座椅之上，指尖捻着一串沉香佛珠，圆珠辗转，摩擦声细碎可闻。殿内侍从早已尽数遣退，唯有心腹宫女翠竹立在门外，身形如塑，连呼吸都刻意放得极轻。
“坐。”
皇后未曾抬眼，语调平淡，听不出喜怒。
姜离依言落座，脊背挺得笔直。目光落在脚边铜鹤香炉上，袅袅青烟盘旋扭曲，模样透着几分诡异。
“九皇子的伤势，可有起色？”皇后终于开口，拨弄佛珠的动作未停。
“回娘娘，殿下福泽深厚，已无大碍。”姜离答话恭顺，神色恬淡，俨然一副尽心侍奉的卑微模样。
皇后低笑一声，笑意却未抵达眼底，殿内空气愈发凝滞。
“福泽深厚？哀家倒听说，当夜行刺之人，所用乃是奇毒血玉蝉。”
她缓缓抬眸，目光如冰刃直刺而来。
“此毒阴毒顽固，极易反复，需靠特殊药香稳住心神，否则性命难保。你日夜伴在左右照料，想来该知晓解毒之法吧？”
姜离心头骤然一紧，面上却不见半分慌乱。
血玉蝉一物，正史医册鲜有记载。唯有原主残存的零碎记忆提及，这是西域毒术与宫廷秘毒相融的产物。
皇后连此等秘毒都一清二楚，足以证明，她不仅知晓刺杀全貌，更看穿了萧景珩强行压下伤势、故作无恙的伪装。
“臣妾资质愚钝，只敢谨遵医嘱配药，至于毒物名目与药理，实在一无所知。”姜离微微垂首，语声柔缓，恰到好处地露出几分弃妃该有的怯懦。
皇后静静审视她许久，捻动佛珠的手指骤然停住，珠粒相撞，发出清脆一响。
“是吗？可哀家听闻，你素来通晓药理。”
她身子微微前倾，压迫感扑面而来。
“那你认得西域出产的宁神草吗？此物珍稀，搭配别样药材，既能救人，亦能……致人死地。”
冷汗瞬间浸透姜离后背，袖中手指不自觉蜷缩。
宁神草，正是当晚营帐内香灰的主要原料。
毒她知晓，香她亦知晓。今日这番问话，分明是试探自己是否参与布局，或是在确认，自己是否早已洞悉所有阴谋。
若只是试探同谋，尚可周旋。可若是对方早已掌控全局，今日凤仪宫，便是她的葬身之地。
姜离定了定神，决意以退为进，继续佯装懵懂。
“娘娘见多识广，臣妾眼界浅陋，只识寻常草木。莫非这宁神草暗藏凶险？若是有害，臣妾必定转告殿下，万万不可触碰。”
皇后眼底掠过一抹深意，随即向后靠坐，殿内紧绷的气氛稍稍松弛。
“这宫里的东西，本就没有绝对的好坏。用对了便是良药，用错了，便是穿肠剧毒。”
她转头望向窗外阴沉天色。
“陛下近来被边患、皇子纷争搅得心烦。皇城内外，看着一派安稳，实则到处都是耳目。看得清局势，方能走得长远。若是眼界蒙尘，便只能沦为旁人脚下铺路的碎石。”
话语直白，既是警告，亦是拉拢。
姜离飞快权衡利弊。皇后无意即刻发难，此刻她正在掂量双方分量，试探合作的可能。
“臣妾明白。前路难行，便放慢脚步，总好过误入歧途。”她低声应答。
皇后闻言，唇角勾起一抹意味深长的弧度，抬手示意翠竹入内。
翠竹捧着一只绣纹精致的香囊走进殿中，跪地奉上。
“这是哀家私藏的安神香，你带回去，放在九皇子枕边试试。”皇后淡淡吩咐。
姜离双手接下。指尖触到香囊的刹那，心中又是一沉。
囊身柔软，内里却嵌着一块棱角分明的硬物，绝非香料玉石。
她不动声色将香囊收入怀中。硬物隔着衣料抵在胸口，冰凉刺骨，像一枚铁证，又像一柄尚未出鞘的利刃。
“谢娘娘赐赏。”姜离叩首行礼，转身退出大殿。
踏出凤仪宫高耸的院墙，天色依旧昏沉，风中裹挟着雨前的潮气。
她没有径直返回冷宫，而是沿着宫道缓步前行，指尖隔着衣衫，轻轻按压怀中硬物。
她心知肚明，皇后递来的不只是香囊，是暗示，亦是把柄。这柄刀最终指向何方，全看他们如何抉择。
远处宫墙拐角，一只灰雀骤然惊起，扑扇着翅膀隐入枯林。
姜离停下脚步，目光越过连绵宫阙，望向皇城之外。
一张无形大网正在步步收紧，诱饵，已然布下。
她收回视线，指尖在香囊表面轻叩两下，敲击节奏，与昨夜暗中传讯的暗号分毫不差。而后身形一动，悄然融入路旁阴影。
风掠过耳畔，只余下一句几不可闻的低语。
“鱼儿已然闻见腥气，是时候收线了。”
