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仁宗时，邕州西南之地，时有作乱，其中侬氏族人，掠杀尤甚。其中有智高者，勇而善战，先求封于宋廷，不许，便据地称王，失陷邕州，再一口气收下横、贵、藤、梧、龚、康、端、对八州。仁宗大惊，狄青请帅，时韦青青青手上四大弟子参军翼助狄青，叛军终为敉平。
智高败退逃入大理，纵火焚城，伺机而起。
仁宗生怕智高再兴风作浪，于是请能人潜进大理刺杀智高。
他七次亲自请叶哀禅执行任务。
叶哀禅确是文武全才，他曾在韩琦、范仲淹麾下效力，历好水川之战和渭水之役，每次都智勇过人，杀敌无数，但朝廷积弱，欲振乏力，大势所趋，西夏交战，都是铩羽而归。后返朝中，又历朋党之争，相互诋毁，叶哀禅本已心灰，时又因一段伤心事，更加意懒，故挂冠而去，看破红尘，之后，世间便没了叶哀禅，只有云游四海不知所终的懒残大师。
于是，刺杀智高的任务，便落在叶哀禅三个师弟的身上。
天衣居士自幼体弱从来心善行仁，（后为“禽兽”夏侯四十一所伤，任、督二脉封塞切断，气不能运转丹田，不管文才武略再高，但高深的武功全练不得、不得练。）所以在这件刺杀行动里便全派不上用场。
理所当然，这任务就由当时年轻锐气、心高人傲、志大才盛的诸葛先生和元十三限两人一力承担了。
当时，元十三限锋芒毕露，诸葛先生沉潜自负，两人时有争锋，但仍交情甚笃。元十三限老是觉得诸葛先生运气比较好，如果说两人分头追凶，诸葛先生总会在他选择的路上顺利逮着在逃的凶手，而自己却陷入泥淖之中；要是皇帝要分别召见两人，接见元十三限那天恰好地震，传召一事自然作罢；见诸葛那天却风和日丽，天子便叫诸葛正我一起与他狩猎。
元十三限当然没有仔细地去辨别：有许多“运气”，的确是不能掌握的，但有更多的是诸葛先生自己“挣”得来的。
譬如“追凶”一事，诸葛先生就凭他的智慧，推断“凶徒”大概是往哪个方向逃遁，因而作出选择。他义不容辞地去抓那个“凶徒”，因为“九死一生”仇厉生的“九死无悔神功”，恐怕非元十三限所能应付的，诸葛先生不欲四师弟涉险，而且，他自信可凭机智计擒仇厉生。
元十三限自然也不知道：在很多情形下，诸葛先生已然收敛礼让，不与他争，有时，元十三限也是聪明人，他感觉到三师兄有意让他，这令他更不高兴，觉得这是一种侮辱，一种鄙视：这比击败他还令他愤怒。
不过，元十三限再嫉妒，也只是光明正大与诸葛先生争，绝不施险诈伎俩。
这次，刺杀智高的行动前，他们作了一个约定：
谁先杀了智高，以后便谁服了谁，再也不得心有不甘。
——元十三限这回矢志要好好表现一下，击败诸葛。
——诸葛先生则以为这样可免除后患，他知道四师弟是个笃守信诺的人，不管谁胜谁负，这次走了优劣，以后都可以免去许多烦忧。
人活在世上，能不能免除烦忧？
