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符离城，酉时三刻。
施粥棚旁，几个士兵抬着箩筐挤过人群。筐中满当当堆着暗红色的干条。
领头的伍长抹了把额头的汗，将筐往石台上一顿，高声道：“乡亲们——此物名‘番薯干’，是我家主公从海外引种！淮安、交州已种千顷，一亩能收——”
他放意顿了顿，等将周围所有人的注意力尽数吸引过来，这才声音拔高八度吼道：
“——三千斤！”
嗡——
人群骤然沸腾了。
“三……三千斤？”
“一亩？”
“老汉我种了一辈子地，麦子丰年不过三百斤……”
说话的老农攥着空碗，盯着筐中那些不起眼的干条，浑浊的眼珠几乎要凸出来。
有人小心翼翼伸手，触了触薯干粗糙的表面，又触电般缩回。
“这……这东西当真能吃？”
伍长没答话，从筐中取出一块，咔嚓咬下半截，大口咀嚼。
薯干在他齿间碎裂，发出清脆的声响。
他咽下去，咧嘴笑了：“甜！”
人群静了一瞬。
然后几个孩童最先挤上前，怯生生伸出手。
士兵笑着给每个孩子发了一块。
一个瘦小的男孩接过，小心咬下指甲大一点，含在口中慢慢抿。
他的眼睛亮了。
“阿娘，是甜的！比饴糖还甜！”
这一声喊，像是打开了闸门。
“军爷，给我也来一块……”
“军爷，这东西的种子怎么卖？”
“这薯干真能亩产三千斤？不是诓我们？”
士兵们被团团围住，七嘴八舌的问题如浪涌来。
伍长连连摆手：“一个一个来！先分粮，后答话！这薯干是救济粮，每户三斤！至于种的事——”
他提高嗓门：“我家主公已传令淮安，运五千斤薯种来符离！过两日就教大伙儿如何育秧、栽插！赶上秋种，腊月就能收！”
“腊月收？”王老三声音发颤，“那不才四个月？真有三千斤？”
“正是！四个月，三千斤！”伍长拍着胸脯，“淮安城外老农亲眼所见，一株结薯七八个，大的足有一斤半！我骗你做甚！”
王老三怔怔站了片刻，忽然蹲下身，双手捂住脸。
没有哭声，只有肩膀在剧烈抽搐。
他身旁的小孙子扯他衣角：“阿翁，你怎么了……”
王老三抬起头，满脸是泪，却咧开没剩几颗牙的嘴，笑了。
“阿翁没事……阿翁是高兴。”他颤抖着抚孙儿的头，“以后有这薯，咱们再不会饿肚子了。娃啊，你要记住了，刘国公给咱们饭吃，是咱们的恩人……”
“爷爷，我记住了。等我长大，一定报答刘国公叔叔。”
“好孩子。”
王老三转头盯着筐中薯干，忽然想到一个问题，忙开口问：“这薯……种起来费水不？沙地能种不？”
“能！”伍长答得干脆，“淮安城外那片沙洲，往年种啥都不成，去年试种番薯，亩收两千六百斤！”
