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曹操认为，袁绍已死，二子不和，河北群龙无首，正是一鼓作气，平定河北的大好时机。
然而，邺城城高池深，粮草充足，审配、逢纪全力防守，袁谭深知唇亡齿寒之理，又不时从旁出击骚扰。
曹军猛攻数日，死伤惨重，竟不能下。
曹操郁闷不已，召集众将议事。
郭嘉拖着病体，献计道：“主公，袁氏废长立幼，兄弟之间权力相并，各自树党。急之则相救，缓之则相争。不如举兵南向荆州，征讨刘表，以待其变。
待袁氏兄弟自相残杀，势力衰微，再回军北上，可一举而定也。”
曹操闻言，茅塞顿开：“奉孝此计大妙。真吾之奇佐也。”
遂留曹洪总督大军，严守官渡，虚张声势，做出继续退守之态。自己则亲率主力，偃旗息鼓，南下佯攻刘表。
曹操一走，袁家兄弟果然没多久再次斗得你死我活。
与此同时，曹操挥师南下，也吓坏了许多人。
荆州，襄阳城内，刘表本就年老多病，听闻曹操亲率大军南下，直扑荆州而来，吓得魂飞魄散。
他一面急令大将蒯越、蔡瑁等人调兵遣将，加强防御；一面火速请来客居新野的刘备，欲以其为屏障，抵挡曹兵。
同时，刘表想起雄踞东南的刘骏同为汉室宗亲，且有盟约在，连忙派使者携带重礼，星夜兼程赶往徐州，向刘骏求救。
新野，刘备府中。
刘备接到刘表请求，立刻请来军师庞统商议。
庞统容貌不佳，但智慧超群。他捻着短须，笑道：“主公勿忧。曹操此来，其意不在荆州，而在河北。”
刘备疑惑：“士元何出此言？”
庞统分析道：“袁绍新丧，二子相争，此乃曹操吞并河北天赐良机。其岂会因一刘表而舍近求远，劳师远征？
吾料其必是佯动，意在迷惑袁氏兄弟，使其自相残杀。
我等只需严加戒备，以静制动即可。如贸然出击，反中其计矣。”
刘备对庞统深信不疑：“既如此，便依士元之策。”
……
另一边，徐州，州牧府。
刘表使者涕泪交加，陈述利害，恳请刘骏出兵共抗曹贼。
刘骏好生安抚了使者，让其暂歇，随即召集心腹议事。
“刘景升吓破了胆。”刘骏将求救信递给众人，“诸位以为，当如何应对？”
贾诩老神在在：“荆州富庶，刘表暗弱，嗣子无能，迟早为他人所图。此时救之，无异于引火烧身。
曹操目标在河北，我军动，其必调转枪头来攻。不可，不可。”
田丰却道：“文和先生所言有理。就怕万一曹操见刘表胆怯，大军直入荆州，一鼓而下，其威势必更盛。以丰之愚见，主公还是急劝曹操北返为好。”
刘骏沉默片刻，觉得也不是不可能，万一曹操真详攻变真打，刘表不一定能抗得住。
他不由挑挑眉，笑问：“元皓有何妙计可令曹操北返？”
田丰道：“主公可遣一能言善辩之士，秘密前往曹营，面见曹操。
