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子时，夜色如墨，风雪如刀。
京城通往北境的官道咽喉，“断龙陉”之内，一名背负着猩红令旗的八百里加急信使正伏在马背上，如同一道即将燃尽的箭矢，疯狂地向前驰骋。
他怀中揣着的那封滚烫的信，是帝国的希望，也是他搏命的理由。
突然，数根与雪地融为一体的绊马索从黑暗中猛地弹出！
“唏律律！”
战马发出一声凄厉的悲鸣，瞬间人仰马翻，在雪地上翻滚出十几步远。
信使被巨大的惯性狠狠甩出，摔得七荤八素。
未等他挣扎着起身，几道身着边军旧甲的鬼魅身影已如狼群般围了上来。
为首的校尉面无表情，动作娴熟地从信使怀中搜出那个用蜡封火漆的特制信筒。
他看了一眼上面清晰的皇家印记，没有半分迟疑，声音冰冷得不带一丝温度。
“目标确认，处理掉。”
几乎在同一瞬间，百里之外的一处孤峭山巅。
一名身披裘皮的驯鹰人对着漆黑的夜空，吹响了手中的骨哨。
尖锐的哨音穿透风雪，一道矫健的海东青如同黑色的闪电，从云层中俯冲而下，那双锋利如铁钩的利爪，精准无比地抓住了一只正在奋力向北飞行的信鸽。
驯鹰人熟练地取下信鸽腿上那根细小的信管，恭敬地将其交给身旁一个全身笼罩在黑袍中的人影，随即手腕一错，干净利落地扭断了鸽子的脖颈。
吏部尚主府，地下暗室。
烛火摇曳，将一个沉默的身影在墙上拉得忽明忽暗。
刺杀小队的领袖“鬼影”，正用一块柔软的鹿皮，一遍又一遍地擦拭着手中那柄造型奇特的淬毒匕首。
他收到了两份情报。
一份，是北境望北城最新、最详细的布防图，上面甚至用朱砂标注出了李澈日常巡视的路线。
另一份，则是一张白纸，上面只有崔远山亲笔手书的四个字——
“不计代价”。
鬼影将那张手书凑到烛火之上，静静地看着它化为一捧灰烬。
随即，他收起匕首，对着身后那三道同样沉默如石的影子，做了一个简单的手势。
四道影子，如同被夜色吞噬的墨滴，无声无息地融入了沉沉的夜幕之中。
次日，北境，望北城。
与京城的阴霾截然不同，这里处处是热火朝天的景象。
新建成的水泥高炉喷吐着橘红色的火焰，巨大的烟囱向天空喷出象征着工业力量的滚滚浓烟。
不远处的学堂里，传来孩子们用略带生涩的口音朗诵着九九乘法表的清脆声音。
李澈正站在一座即将完工的蒸汽机原型旁，身上沾满了油污，正与几名同样灰头土脸的工匠激烈地探讨着齿轮咬合的精度问题。
“不行！这个公差还是太大！告诉老王，轴承的打磨精度必须再提高半个毫米！不然高速运转起来，不出半个时辰就得报废！”
“总都督，这……这已经是咱们能做到的极限了！”一名老工匠愁眉苦脸。
“极限就是用来打破的。
