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王家主的密谋在夜色中敲定，苏州城看似恢复了平静，实则暗流已在水面下疯狂搅动。
招贤令的风波仍在发酵，全城的目光都聚焦在三日后的那场史无前例的公开考核上，无人知晓，一场精心策划的刺杀，也正以这场考核为舞台，悄然拉开序幕。
招贤令张贴的第一天，苏州府衙门口便被围得水泄不通。
那条长长的队伍，从府衙大门一直延伸到街尾，拐了个弯还看不到头，其热烈程度远超所有人的想象。
陆游之被沈棠委以重任，负责登记和初步筛选。
他一夜之间从一个被人呼来喝去的底层书吏，变成了新政的门面人物，此刻正带着几个临时抽调来的帮手，忙得脚不沾地，脸上却洋溢着前所未有的光彩。
“下一位！”
“草民孙老七，是个船匠！”一个衣衫半旧、独眼的精悍老者挤上前来，嗓门洪亮如钟。
他见负责登记的书吏面露轻视，也不多言，直接从怀里掏出一截半焦的木炭，在那张供人登记的桌案背面，徒手画了起来。
不过一炷香的工夫，一幅结构复杂、细节精准到令人发指的万担海船龙骨图，便跃然于桌上。
周围懂行的工匠们瞬间爆发出巨大的惊叹声，连陆游之都看得目瞪口呆。
“这……这手艺，怕是连京城的官办船坞都找不出几个！”
孙老七抹了把脸，眼中是压抑了半辈子的不甘与自豪：“俺不要官，俺就想造一艘咱们大景自己的、能下西洋的大船！”
人群还未从震撼中平复，另一个窗口又爆发出更大的骚动。
“天哪！她……她比三个账房先生加起来还快！”
众人循声望去，只见一个身穿素色布裙、面容清秀的年轻女子，正静静地站在“算学”窗口前。
她面前，三位经验老到的老账房拨着算盘珠子噼啪作响，额头见汗，才刚刚算清一道复杂的流水账。
而那女子，只是垂着眼帘，心算片刻，便报出了一个与三人核对后分毫不差的答案。
“我叫柳如是，”女子声音不大，却异常坚定，“家父曾是商号掌柜，只因我是女子，便不许我碰账本。我只想证明，女子，不比任何男人差。”
一个因出身而被埋没的造船宗师，一个因性别而被压抑的算学天才……这些散落在民间、蒙尘的明珠，在新政的光芒下，第一次得以展现自己的价值。
他们眼中那从麻木到重燃光芒的瞬间，是对旧世界最有力的控诉，也是对新世界最动人的向往。
第二天上午，王家主联合其他几位士族家主，以“工商振兴总会理事”的名义，前来拜见沈棠。
“沈公子，高才啊！此招贤令一出，苏州何愁不兴！”王家主一进门便抚掌大笑，脸上堆满了诚挚的赞扬，仿佛昨日的冲突从未发生。
沈棠客气地请众人落座，亲自为他们奉上茶水，微笑道：“诸位家主谬赞了，此皆杨大人与诸位鼎力支持之功。”
几番虚伪的客套过后，王家主终于图穷匕见。他放下茶杯，一脸“诚恳”地建议道：“沈公
