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三日后的清晨，都城西郊的送客亭。
李文渊已经换上了远行的装束，他身后的十二名随从也都准备就绪，只是来时捧着的锦盒大多又原样带了回去，只有几件乞儿国回赠的礼物装载在驼队上。
毛草灵亲自来送行。她没有穿凤主的正式朝服，而是一身简单的月白长裙，外罩青碧色薄披风，头发用一根玉簪松松绾起，像是寻常人家的女子送别故友。
“李大人此行山高水远，还望保重身体。”她递上一只精巧的竹筒，“这里面是乞儿国特产的雪莲茶，路上若感风寒，泡一盏可驱寒暖身。”
李文渊双手接过，深深一揖：“凤主厚谊，微臣铭记。只是……”他抬起头，眼中满是惋惜，“微臣临行前，二皇子特意嘱咐，务必带回凤主。圣上那边，微臣实在难以交代。”
毛草灵微微一笑：“大人只需将我那三封信原样呈上即可。圣上若怪罪，您便说——”她顿了顿，声音轻柔却坚定，“说毛草灵在乞儿国十年，已与此地山川百姓血脉相连，若强行拔除，必如胡杨断根，两相皆伤。”
“胡杨？”李文渊不解。
毛草灵指向远方。送客亭外，广袤的戈壁滩上，一片胡杨林在晨光中伫立。这种树能在最恶劣的环境中生长，根可深入地下数十丈寻找水源，枝可耐寒暑风沙，被誉为“沙漠脊梁”。
“我刚到乞儿国时，觉得这里处处不如长安。”她缓缓道，“没有曲江池的温婉，没有朱雀大街的繁华，只有漫天的风沙和干涸的土地。那时我最看不惯的，就是这胡杨——枝干扭曲，树皮皲裂，长得丑陋不堪。”
她转过身，目光扫过亭外等候的芸香等人，扫过更远处都城的轮廓：“直到有一年大旱，河水断流，草木枯死。我跟着陛下巡视灾情，看到农田龟裂，百姓眼巴巴等着下雨。绝望之际，有人指着远处的胡杨林说：‘看，胡杨还活着’。”
“我走过去，看到那些扭曲的树干下，根须深深扎入干裂的土地，有些甚至穿透了岩石，找到地下潜流。”毛草灵的声音里有了温度，“那一刻我明白了，美丑不在于外表，而在于能否在艰难中存活，能否在绝境中给予希望。”
她回头看向李文渊：“大人，我在乞儿国，就像一棵移植的胡杨。起初只觉水土不服，日夜思念故园的温润。但十年下来，我的根已扎进这片土地，我的枝叶已为这里的百姓遮荫挡沙。若现在将我移回长安，我或许能活，但必定枯萎大半，再也不是现在的我。”
李文渊沉默良久，终于长叹一声：“凤主之言，字字发自肺腑。微臣……明白了。”
他从袖中取出一卷画轴：“这是离京前，您兄长托微臣带来的。他说，无论您作何选择，毛氏本家永远是您的家。”
毛草灵展开画轴，眼眶瞬间湿润。
画上是一座府邸的后园，海棠树下，一家四口围坐石桌——父亲执卷阅读，母亲含笑斟茶，兄长在旁练剑，而十五岁的她正踮脚摘花。画的一角，兄长题了一行小字：“岁岁年年，海棠依旧，盼归。”
落款是：“兄毛文谨于长安旧宅忆昔年”
