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贞观二十四年春，祁连山北麓的积雪还未完全消融，但草原上已经能看见点点新绿。
毛草灵勒住马缰，望向远处绵延的帐篷群——那是乞儿国新建的“春季牧场”，五千户牧民在此逐水草而居，牧养着近十万头牛羊。炊烟袅袅升起，在湛蓝的天空中拉出一道道斜斜的痕迹，孩童的嬉笑声顺着风隐约传来。
“娘娘，前面就是***部族的营地了。”随行的侍卫长乌恩其指着前方，“族长已经等候多时。”
毛草灵点点头，催马前行。她今日穿着轻便的骑装，头发编成简单的发辫，看起来和草原上任何一个贵族女子没什么不同——如果不看那双沉静如水的眼睛的话。
十年了，她早已习惯了这样的出行方式。每年春秋两季，她都会亲自巡视各个牧场、农庄和互市，了解民情，解决问题。有时皇帝会同行，更多时候是她独自前往。朝中有大臣曾劝谏“凤主千金之躯不宜奔波”，她只是笑笑：“不亲眼看看百姓过得如何，怎知政令是否得当？”
***部族的族长是个五十多岁的壮汉，脸上有道深深的刀疤，据说是年轻时与狼群搏斗留下的。见到毛草灵，他右手抚胸躬身行礼：“凤主驾临，***部蓬荜生辉。”
“族长不必多礼。”毛草灵翻身下马，动作利落，“今年春羔产得可好？”
“托凤主的福，比去年多了三成。”***族长咧嘴笑，露出一口被马奶酒染成微黄的牙齿，“咱们按您教的法子，分开圈养母羊和羔羊，又用草药熏了羊圈，病死的少多了。”
毛草灵点点头，跟着他走进营地。帐篷间，妇人们正在挤奶，木桶里洁白的羊奶泛着泡沫；孩子们追逐打闹，脸颊被草原的风吹得红扑扑的；老人坐在阳光下，用羊毛捻着线，手指灵活得不像年逾古稀。
一派祥和景象。
但毛草灵知道，这片祥和背后，是多少次政策的调整，多少回与部族首领的谈判，多少日夜的殚精竭虑。
“凤主，这边请。”***族长引她来到最大的帐篷前。
帐篷里已经摆好了矮几和坐垫，矮几上放着奶豆腐、炒米、风干肉，还有一壶热气腾腾的奶茶。毛草灵在正位坐下，乌恩其按刀站在她身后。
几个部族长老陆续进来，都是些年长的牧人，脸上刻着风霜的痕迹。他们对毛草灵恭敬行礼，眼中却带着审视——虽然这位凤主治国有方，但毕竟是汉人女子，又是和亲来的，有些老派牧人心里始终存着疑虑。
“今日请各位来，是想听听大家对新建互市的看法。”毛草灵开门见山，“去年秋天，我们在焉支山下开了第五个互市，各族反响不一。各位都是草原上的老人了，还请直言不讳。”
帐篷里安静了一瞬。
一个胡子花白的长老先开口：“凤主，互市自然是好的。咱们的牛羊能换来盐、茶、布匹，日子好过多了。但是……”他顿了顿，“但是汉商狡猾，常常以次充好，用发霉的茶砖换咱们上好的皮毛。”
“是啊，”另一个长老接话，“还有些汉商放高利贷，牧民冬天借了粮食，春天就得用三
