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马车在凝香阁门前停下。
乔婉刚下车，早已等候在门口的掌柜便快步迎上，脸上带着掩不住的忧色：“东家，你可算来了。”
乔婉颔首，一边步履从容地往里走，一边问道：“出了何事？”
她的声音平稳，自带一股让人心安的力量。
“是‘雪中春信’的事。”
掌柜压低声音，引着乔婉走向内室。
“库存里最好的那批‘鲛泪’龙涎香，消耗速度远快于账目记录，但库房钥匙只有你和钟师傅有，记录也对得上，这实在蹊跷。”
乔婉脚步未停，眼神却瞬间锐利起来：“详细说说。”
“按‘雪中春信’如今的销量和配方用量，那批龙涎香至少还应有三匣子富余。”
“可今日盘库，竟发现只剩不到半匣子了！”
“钟师傅急得不行，反复核对记录，门窗也都完好无损，真是活见鬼了。”
乔婉步入内室，在紫檀木书案后坐下，指尖轻轻划过光洁的桌面：“近日库房周围，可有任何异状？无论多细微，都不可遗漏。”
掌柜凝神回想，却想不出不妥之处。
旁边一个负责打扫库房外围的小学徒，怯生生地插话：“东家，小的前几日下午，好像看见三公子身边那个来福哥，在库房后窗那边探头探脑。”
“当时小的正搬着一筐晒好的花瓣，没太在意，还以为他是闲着无事乱逛……”
“来福？”
乔婉眸光一凝。
江临那个心术不正的小厮？
“翠儿，”乔婉沉声道，“你亲自去查，来福最近常去哪些地方，特别是赌坊、酒馆之类，接触过什么人。”
“要快，要隐秘。”
“是，夫人！”翠儿领命，立刻转身离去，脚步匆匆。
乔婉又对掌柜吩咐：“‘雪中春信’暂缓接单，已接的订单，对外统一口径，就说核心香材海上遇风浪，延误抵京，我们会按契约赔付延迟金，态度要诚恳。”
“另外，你亲自去，悄悄打听一下市面上其他家龙涎香的存货和价格，尤其是锦馥轩那边。”
掌柜心领神会，知道东家这是要引蛇出洞并探查虚实，连忙应下出去安排。
乔婉独自坐在静室，空气中弥漫着各种香料交织的复杂气息，她的心却如古井深潭。
内贼勾结外鬼，精准地针对“雪中春信”的核心原料，这绝非偶然。
是谁？
是生意场上的死对头，还是侯府里那些见不得光的魑魅魍魉？
或者，二者皆有？
不一会儿，翠儿先回来了，面色凝重道：“夫人，查到了，来福最近经常去富贵赌坊，欠了一屁股债。”
“那赌坊背景不干净，听说背后有锦馥轩钱掌柜的影子。”
紧接着。
掌柜也回来了，脸色更加难看，“东家，情况不妙！京城里数得上号的香料行，龙涎香要么一口咬定缺货，要么价格高得离谱，几乎是往常的五倍！”
“而且……”
“他们似乎都知道了我们急需，咬死了不
