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往日那简陋而临时的营地，如今已悄然蜕变为新兴的城镇——库斯科。八月的南美高原，正值春意初现。雪峰上的白雪如退潮般缓缓消融，化作清澈的溪流，顺着山坡蜿蜒而下，滋润谷地的每一寸土地。轰鸣的河声渐渐转为欢快的潺潺，空气里弥漫着泥土苏醒的湿润芬芳与野花初绽的清甜香气。
营地的栅栏早已被加固为厚实的石木墙垣，内部的泥屋与兽皮帐篷逐渐被更坚固的泥砖房取代，屋顶铺满茅草或藤蔓，烟囱中升起缕缕炊烟，散发着玉米饼与烤肉的诱人香味。街道间人来人往：查尔卡人驮着盐块与羊毛前来贸易；玛鲁妇女背着编织篮，兜售彩羽与贝壳饰品；塔玛战士肩扛石矛，换取铁器与种子。街道上尘土飞扬，骆马的蹄声、孩童的笑闹与商贩的叫卖声此起彼伏：“新鲜的藜麦！来自高原的盐！”整个库斯科仿佛一颗破土而出的新芽，在春风中茁壮生长，隐隐透出未来帝国的雏形。而那条古老的瓦里古道，如今已成了繁忙的交通要道，连接着四方部落的血脉。
终于，李漓带着众人启程的日子到了。库斯科的营寨门口——如今已成为新兴城镇的南大门——早已人声鼎沸。野牛与骆马成群结队，驮运的货物堆叠如山，场面宛若一支整装待发的远征大军。
健壮的野牛低着头，慢悠悠地嚼着草料，背上的麻袋鼓鼓囊囊，里头塞满了玉米、藜麦与干肉。厚实的麻布在负重下不断摩擦，发出沉闷的“吱呀”声，随着野牛的脚步起伏不绝。骆马们喷着热气，鼻息间白雾缭绕，脖颈上的铜铃叮当作响，清脆的声调伴随队伍节奏。它们背负的驮架上堆满了布匹、种子与铁器，货物被藤蔓紧紧缚牢，散发着谷物的甜香与金属的冷冽。
托戈拉全副武装，未发一言，她所率领的原住民天方教战士已整齐列阵。那些战士们身形矫健，矛刃与短刀在阳光下闪烁寒光；藤盾高举，弓箭手神情肃穆，脚步轻盈而无声，却透着压迫般的杀气。他们宛若铜墙铁壁般簇拥在队伍两侧，护卫着这场浩浩荡荡的远行。
而在另一边，更多人选择了留在库斯科。这里已经不是一个随时可弃的营地，而是逐渐繁盛的家园：一些易洛魁人开始搭建坚固的木屋；托尔特克人翻耕土地，种下作物；苏族人牵着成群的羊驼，在谷地牧放；奥吉布瓦人提着弓箭，踏上熟悉的狩猎之路。他们来自不同的族群，却在此汇聚为新的身份——塔瓦因廷苏尤人，印加曼科·卡帕克的子民。
不过也出了个意外——那些随萨西尔一同被带出玛雅、原本注定要献祭的两个女人，连同奇布查人奉上的奴隶中的三人，以及其余零零散散的十余人，都宁可继续随李漓同行。对此，李漓的态度一向简单：来去自便，但若是留在队伍里，就得出力干活。
萨西尔仿佛化身为巫女，正行着一场庄严的祈祷。尤里玛站在队伍最前端，姿态从容而坚定。她的长发用藤蔓紧紧束起，发间点缀着贝壳与彩羽，随风轻轻摇曳。巴楚埃正做着最后一次盘点——这是她整整第七遍了。昨夜她几乎彻夜未眠，眼眶泛红，布满血丝，却仍咬着牙坚持。
伊什塔尔与特约那
