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“匈奴”一词出自于《史记匈奴列传》，“匈奴”是其对本族人的自称。匈奴为草原游牧民族，为了能得到丰茂的水草，只能不断迁徙，居无定所，其主要分布于鄂尔多斯高原。
从西周时期起，戎族就开始威胁中原王朝。
公元前782年周幽王即位，烽火戏诸侯后，公元前771年犬戎攻陷镐京西周灭亡，才迫使周平王东迁国都至雒luò邑yì。
战国时期林胡、北狄楼烦也多次侵扰赵国。在赵武灵王时期下令穿胡服，提倡学习骑射，以驱赶林胡、楼烦，在今内蒙古托克托县设立云中郡。此时的林胡、楼烦北迁同正在崛起的匈奴融合。战国末期赵国派北方善步兵的大将李牧攻打匈奴，匈奴好骑射，赵国兵败匈奴，后来名将李牧再次出兵万人会战匈奴，此后匈奴十余年不敢南犯。
秦朝时期匈奴势力再度扩张，控制着今蒙古国、西伯利亚、中亚北部以及中国的东北等地。
秦始皇一统天下后，为收复河套地区，派蒙恬率30万秦军北击匈奴屯兵上郡，在今SX省榆林地区驻扎。
西汉贾谊所著的《过秦论》中有记载：“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马。”
始皇为防匈奴，令蒙恬补筑秦、赵、燕的5000余里旧长城。蒙恬又驻守北方十余年，匈奴不敢就犯。公元前215年，蒙恬成功收复河套地区及河西走廊地区，将匈奴驱逐出境。
作为游牧民族的匈奴，只能用“靠天吃饭”来形容。因为匈奴所处之地，并不适合耕作，只能畜牧为生。哪里的草茂盛，就需要迁移到哪里，这样才能给所养殖的牛、马、羊提供好的环境。而到了冬季，气候寒冷，缺少过冬的粮食。在这样恶劣的自然条件下，匈奴的生活并不好过。
因为要随着季节的变化，来回迁移，不能定居，便难以发展出城市聚落，一直是部落状态，导致财富很难累积。
对比中原地区，土地肥沃，农业发达，即使到了冬季，也可用秋季收获的粮食来过冬，而且冬季气温没有北方寒冷。
而在经济方面，中原地区比较繁华，各类物资富足，比如盐、铁、衣服等。总的来说，在当时中原人民的生活条件要比匈奴好很多，因此匈奴想要南下来抢夺中原的物资、土地，让自己也过上这样的生活。
因此，匈奴在秦朝时期对中原的侵扰行为屡见不鲜。他们利用骑兵的机动优势，经常深入内地，对农业发达的地区进行袭扰和掠夺。破坏了农作物，抢夺家畜，杀害无辜的百姓。
然而，尽管秦朝采取了强有力的措施，匈奴的侵扰行为依然没有得到彻底的根除，只是暂时退去。在秦始皇去世后，秦朝内部出现了权力斗争，国家陷入了混乱。这段时期，匈奴再次乘机南下，对秦朝的北部边境进行了严重的破坏。
到了汉朝，因为匈奴擅长骑射，机动性强，多次侵扰中原，烧杀抢掠，尤其是在汉朝初期，匈奴的侵略使得汉朝政权疲于应对，国力疲弱。刘邦甚至不得不采取和亲政策，以嫁女求和，暂时缓和两国关系。
匈奴的侵略导致汉族人口的大量减少
