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深秋的雨，从三更天就开始落，到卯时初刻，已经把紫禁城都笼罩在了一片水雾之中。
定北侯秦昭立在紫宸殿外的汉白玉阶下，玄色朝服的下摆被雨水打湿了，朝靴下面踩着约莫一半寸的雨水里，边缘浸出一圈深黑的湿痕。
他身后跟着的小内侍连大气都不敢喘——谁都知道，这位刚从兖州平叛回来、圣眷正浓的侯爷，本该是捧着捷报领封赏的，可今天递进去的牌子上，明明白白写着“请罪”两个字。
殿内，明盛帝正捧着一杯热参茶，指尖在描金的杯壁上轻轻摩挲。
旁边的大太监弓着腰，声音压得极低：“皇上，定北侯在外面候着，说是来请罪的。”
“他这又是闹哪一出。”
明盛帝放下茶杯，眼底看不出情绪，“朕还以为，他刚从兖州回来，朕昨儿才允了他三日假，定然会乐不可吱地守着媳妇孩子，没想到先跑到朕这儿来请罪了。”
大太监不敢接话，只能躬身道：“侯爷的性子，您是知道的，从来都是有半分错，也不肯瞒着朝廷。”
“错不在他，他偏要往自己身上揽。”明盛帝叹了口气，“宣吧。”
“宣——定北侯秦昭进殿——”
绵长的传报声顺着殿门飘出来，秦昭整了整朝冠，迈步踏上台阶。
雨水在他脚下发出轻微的吧嗒声，跨进殿门的那一刻，他身上带着的寒气与殿内的暖香撞在一起，腾起一层极淡的白雾。
他没有像寻常臣子那样急着辩解，而是整衣下跪，额头贴在冰凉的金砖上，声音沉稳清晰：“臣秦昭，叩见皇上。臣有罪，特来向陛下请罪。”
明盛帝看着阶下这个一身风霜的臣子。
秦昭今年还不到三十呢，常年征战又习武的缘故，肩背比寻常文臣更挺拔，下颌线锋利如刀刻，只是此刻眉峰微蹙，显然是心里压着极重的事。
“平身。”
明盛帝抬了抬手，“兖州的捷报三天前就递到朕案头了，你带着三千轻骑连夜奔袭百里，端了叛匪的老巢，连朕派去的监军都在折子上写，秦将军身先士卒，箭簇擦着耳根过去，连眼都没眨一下。这么大的功劳，你不先来领赏，反倒先来请罪？”
秦昭站起身，却依旧垂着双手，姿态恭谨却不卑微。
“臣在兖州接到家中来信，得知侯府出了丑事，寝食难安。未把事情查清楚之前，臣不敢贸然入宫见驾，怕污了陛下的耳目。直到昨日臣赶回京城，把前因后果全部核实清楚，才敢来向陛下坦白，不敢有半分隐瞒。”
明盛帝端起茶杯，吹了吹浮在水面的茶叶。
“哦？朕倒要听听，定北侯府里，能出什么让你这么郑重其事的丑事。”
秦昭抬眼，目光坦荡，没有半分躲闪：
“回陛下，是臣的二嫂，秦庄的正妻刘氏，背着侯府上下，与她的胞兄刘武，又勾连上了忠勇伯府的二太太，三人合伙在京城外的大兴、宛平两县放印子钱。”
“印子钱？”
明盛帝握着茶杯的手顿了一下，语气里添了几分冷意，“就是那种借一两银子，半年要还三两，利滚利滚到最后卖儿卖女都还不清的印子钱？”
“正是。”
秦昭的声音沉了几分，“陛下登基之初就下过明旨，民间放印子钱者，超过法定利息部分全部充公，数额巨大者，还要按律治罪。刘氏他们做的事，正好撞在了这条禁令上。”
殿内一时静了下来，只有殿外落雪的声音，沙沙地隔着窗纸传进来。
明盛帝盯着秦昭看了半晌，忽然笑了一声：“秦昭啊秦昭，你知不知道，多少官员家里出了这种事，拼了命往下压，瞒得密不透风，生怕传到朕耳朵里。你倒好，自己主动跑到宫里来，把这件事掀到朕面前，你就不怕朕一怒之下，连你这个定北侯一起治个治家不严的罪？”
秦昭躬身一揖，声音字字清晰：“臣怕。但臣更怕的是，这件事被别人查到，再添油加醋递到御前，到那时候，陛下只会觉得，秦昭在外面为朝廷卖命，家里却在背地里搜刮民脂民膏，连您的禁令都不放在眼里。那样一来，臣的忠名污了是小，耽误了朝廷对边军的信任，寒了前线将士的心，才是大罪。”
这番话掷地有声，明盛帝脸上的笑意慢慢收了起来。
他当然知道秦昭的性子。
这个弃文从武的少年举人，是他一手提拔起来的定北侯，手里握着京城周边最精锐的兵马，是他最信任的柱石之臣。
他原本也不信，秦昭会糊涂到去放印子钱，可听到秦昭自己亲口坦白，心里还是免不了一阵发凉。
“你继续说。”明盛帝往后靠在龙椅上，“刘氏一个深宅妇人，怎么会跟忠勇伯府的二太太搅到一起，还敢做这种掉脑袋的生意？”
秦昭早有准备，一五一十地回道：“刘氏出身小吏之家，当年嫁给臣二哥秦庄的时候，陪嫁本来就不丰厚。进了侯府之后，她见大嫂手里有公中贴补，臣的夫人江莞莞又把侯府中馈管得滴水不漏，她手里的活钱不够花，又嫌公中月例银子少，就动了歪心思。”
“她先是哄着秦庄，说要把二房攒的银子拿去城外买田，臣的二哥素来耳根子软，又素来不防着自己的枕边人，就没多问。
结果她转头就找到了忠勇伯府的二太太——那位二太太娘家是晋商出身，最是擅长放高利贷，两人一拍即合，就由忠勇伯府出人手，刘氏出本钱，刘武在下面跑腿，在两县的农户里放印子钱。”
秦昭说到这里，语气里带了几分冷意：
“他们定的规矩，借一两银子，每个月要五分利，要是到期还不上，利滚利算下来，十个月就能滚成二两。
不少农户春上借了钱买种子，到秋收的时候连本带利还不上，只能把田地抵出去，短短半年时间，就有十七户人家的地，被他们用这种手段盘剥走了。”
明盛帝听到这里，手指在龙椅的扶手上轻轻敲了两下，脸色沉了下来。
