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一条蜿蜒曲折的玛瑙河从福宁区穿过，一到春天，玛瑙河就流水汤汤，滋润着两岸的农田。到了秋天，玛瑙河渐渐变小，小成一条溪流时，河床裸露出来，许多晶莹灿烂的玛瑙石便暴露在丽日蓝天之下。
五彩斑斓的玛瑙石裸露出来的时候，乡村里逐渐闲下来。这时，人们经常看见一个衣衫褴褛的叫花子，沿着玛瑙河讨米要饭。因为个头高，人们都把这个叫花子叫做大老吉。这大老吉，只央求人给口吃的，从来不缠着要，因此，福宁区的人家，大凡自己有口吃的，大老吉来讨时，都会给点他。
其实，农忙时节，大老吉也在这一带活动，只不过，农忙时节，大老吉主动帮人家做农活，靠自己的力气换饭吃，人们不见他讨米，还以为大老吉到秋天才出来要饭呢。
入秋后，玛瑙河边的芦苇，浓绿中刚刚泛出点浅黄，大雁还赖在遥远的北方没动窝呢，玛瑙河边，正是水鸟的乐园，一群群水鸟在芦苇上空盘旋飞舞，又徐徐降落，另一些则从芦苇丛林中窜出来，嘎嘎地叫着，快乐地飞向云天。秋天是小鸟最快乐的季节，他们有吃不完的食物，聪明的小鸟则开始为过冬做准备了，既然能随时随地找到食物，小鸟们怎么会不快乐呢？
大老吉要在帮人家把粮食储存到仓库里之后，才开始走乡串户去要饭。他就像玛瑙河两岸苇棵子里的小鸟一样，小鸟是扑棱扑棱地飞，大老吉则是大踏步地走，也跟快乐的小鸟一样，一边走，一边唱着快乐的歌。你听，大老吉是这样唱的——
“住的是简嘎棚（一种搭在地上的窝棚）哟，吃的是百家粮哟，成天弓着个腰哦，身子像虾公哟……”大老吉唱的歌有韵有调，是玛瑙河一带的民谣。唱完四句，大老吉照例来一段打击乐：“当里个当，当里个当；当里个当当，当里个当……”不过，大老吉身上没带真正的打击乐，他的打击乐，是用嘴巴敲出来的。
大老吉好像从来不知道忧愁，一个讨米的叫花子，怎么会这么快乐呢？就算他春夏秋三季都靠帮工换饭吃，玛瑙河的冬天长，有四个多月呢，这四个多月里，他都得讨米要饭，睡简嘎棚，钻草萝空。那简嘎棚，搭在冬天的北风里，哪里挡得住寒气呀，可是，他却照样乐呵呵的。你听，大老吉又唱开了——
“为么事没饭吃呀，只能住简嘎棚呀？财主太狠心哟，只得一世穷啊……当里个当，当里个当，当里个当当，当里个当；当里个当，当里个当，当里个当当，当里个当……”这段歌词，能把许多人眼泪唱出来。
大老吉不但唱穷人的歌，也唱富人的歌。你听，他是这样唱富人的——
“住的是大瓦房啊，吃的是精细粮啊，一人一口田呀，粮食堆满仓啊……当里个当，当里个当，当里个当当，当里个当……种田有长工啊，做饭有厨娘啊，夏天穿纺绸呀，冬天皮袍长啊——当里个当，当里个当，当里个当当，当里个当；当里个当，当里个当，当里个当当，当里个当……”
张缵还是个小孩子时，就经常听大老吉在玛瑙河边唱这样的歌，一听到大老吉唱歌，张缵就和他的小伙伴跟在大老吉身后跑
